Du verre et des idées pour réveiller la ville de Cognac

Une belle endormie. Voilà ce que Michel Gourinchas, maire de Cognac, ne veut pas que sa ville devienne. Et pourtant : elle ne cesse de perdre des habitants (aujourd'hui 19 000 habitants contre 22 000 dans les années 1970), et les touristes qui viennent visiter les grandes maisons de cognac restent peu de temps à Cognac, voire n'y entrent même pas.

Un pôle verrier pour garder les touristes

A l'entrée de la ville, se dressent les grands panneaux publicitaires pour les visites de chais des Hennessy, Rémy Martin, Martell ou Otard. Celle de Rémy Martin par exemple, se situe en périphérie, et les touristes ne poursuivent pas forcément par une visite du centre-ville.
Or le potentiel est important : les grandes maisons reçoivent environ 100 000 visiteurs par an.
L'idée de Michel Gourinchas : que les touristes disposent d'une offre de visites complète qui les fasse rester plusieurs jours.
C'est l'un des objectifs du pôle verrier qu'il veut créer, et qui pourrait être fin prêt d'ici 5 ans. Il comptera un circuit de visite avec souffleurs de verre, boutique et musée. "Pour le cognac de luxe, les flacons sont des ?uvres d'art. L'artisanat d'art verrier aurait du sens à Cognac", déclare le maire. Mais la finalité n'est pas seulement touristique. "Nous nous sommes dits qu'il y avait un potentiel historique et industriel", ajoute-t-il.

Un potentiel historique

Le potentiel historique est évident. C'est en effet à Cognac que Claude Boucher inventa la machine semi-automatique à fabriquer des bouteilles en verre, qui sera primée à l'Exposition universelle de 1900.
Et c'est au milieu du 19ème siècle que les carafes de luxe commencent à fleurir. Le Musée des arts du cognac atteste de l'importance progressive que prend "l'emballage", exposant des bouteilles en verre satiné, soufflé, moulé, en cristal ou en porcelaine. A partir de la deuxième moitié du 20ème siècle, les carafes fantaisie fleurissent pour mettre en valeur les vieux cognacs.
Comble du chic à l'époque : une bouteille de la maison Camus avait même été conçue spécialement pour les femmes. Explication : "son format allégé doit permettre de la glisser facilement dans un sac"...

Attirer l'?il sur les carafes

Quant au potentiel industriel, il est inhérent à son histoire, puisque les établissements Boucher seront rachetés par Saint Gobain en 1962, qui installera une usine à Chateaubernard, ville limitrophe de Cognac. Saint Gobain Emballage est devenu Verallia en 2010.
Aujourd'hui, 90% des exportations de cognac sont faites en bouteilles, et plus "en vrac".
Mais les grandes maisons rivalisent encore d'imagination pour attirer l'?il sur leurs carafes. Rémy Martin a par exemple conçu une bouteille certifiée par l'Agence spatiale européenne, la "Rémyspace" et commercialise depuis 2001 son indémodable carafe Louis XIII en cristal et diamant qui contient l'assemblage de 1200 eaux-de-vie créé en 1874 (photo ci-dessus).
Hennessy n'est pas en reste avec par exemple sa carafe Ellipse créée en 2003 et commercialisée à seulement 2000 exemplaires, qui dispose de sept disques de lumière pour mettre en valeur les reflets de son eau-de-vie.

Une faible capacité hôtelière

Le pôle verrier doit aussi venir compléter le centre de formation des apprentis en cours de finalisation, en proposant un CAP "art et technique du verre". Il fera partie de l'entité "métiers du cognac", qui comprend également des formations liées à la tonnellerie. Et les salariés de Verallia pourraient même venir grossir les rangs des élèves-apprentis pour suivre des formations continues.
Pour bâtir son projet, la municipalité s'est inspirée du pôle verrier de Leerdam, aux Pays-Bas, qui rassemble aussi l'outil de production, la formation et l'artisanat d'art. Et attire environ 70 000 visiteurs par an.
Problème : la ville de Cognac n'a qu'une faible capacité hôtelière. C'est pourquoi les touristes passent leur chemin et dorment sur la côte atlantique, à Bordeaux ou à Angoulême. Et du coup, ne dépensent pas leur argent dans les commerces et les restaurants du centre-ville...
"Cognac a souvent été une ville de tourisme d'une journée, une idée de visite lorsqu'il ne fait pas beau sur la côte ou un lieu de passage, car nous sommes situés entre différents sites comme Bordeaux, le Futuroscope, La Rochelle, Angoulême ou encore la Dordogne", précise le maire.
Le pôle verrier, c'est donc aussi un moyen d'attirer les investisseurs hôteliers. Voire même quelques boutiques de luxe, dont les touristes asiatiques sont friands.
Bref, le maire veut enclencher un cercle vertueux et voit grand pour sa ville.

"Tout va nous coûter"

D'autres projets devraient redonner un coup de fouet à la ville, en particulier la reprise récente de l'entreprise de machines à vendanger Grégoire par l'italien Same Deutz Fahr, qui souhaite concentrer tous ses sites à Cognac.
Et à l'instar de Bourges ou du Mans, Cognac devrait avoir son "parcours lumière" en 2014. Une balade à pied à la tombée de la nuit, des quais à la place François 1er, en passant par le vieux Cognac, jalonnée d'animations. Une bonne idée pour retenir le touriste le soir.
Michel Gourinchas n'a pas souhaité dévoiler le montant des investissements que ces projets représentent et n'a pas su dire quelles retombées il pouvait en attendre. Il reconnaît néanmoins que "tout va nous coûter". Et que la pénurie de financements pourrait freiner ses rêves de grandeur. Alors même qu'il évalue à 600 000 euros par an minimum la dotation de Cognac au "fonds de péréquation horizontale", ce système qui consiste à attribuer aux collectivités défavorisées une partie des ressources des collectivités les plus riches, à partir de 2016...