Pour la première fois de sa longue histoire - commencée en 1855 -, Nigay a franchi en janvier 2010 le seuil des 50 % d'activité à l'export. Un seuil symbolique pour le premier fabricant européen de caramels qui est, depuis un an, fournisseur de Coca-Cola, l'un des plus gros utilisateurs de caramels au monde. La société de Feurs (Loire) a en effet rejoint le club fermé des fournisseurs de Coca-Cola en Europe. Elle lui procure un type de caramel bien particulier qu'elle expédie à son usine en Irlande.

Un tel contrat est emblématique du développement international de Nigay, qui a compensé sa moindre activité en France en 2009 par de nouveaux clients à l'export, notamment au Maghreb et au Moyen-Orient. « Nous avons de bonnes perspectives sur le marché américain où la culture des caramels colorants est forte », affirme Yves Nigay, directeur général de l'entreprise familiale. « On peut leur proposer des qualités de caramel qu'ils ne savent pas faire. Les États-Unis peuvent devenir à terme notre premier pays à l'export. »

En 2009, les exportations ont représenté 46 % des 28,7 millions d'euros de chiffre d'affaires de Nigay, stable par rapport à 2008. L'Allemagne reste le premier marché après la France, devant l'Angleterre, l'Irlande, l'Espagne et l'Italie. L'entreprise qui exporte dans soixante-deux pays fournit en particulier les caramels colorants entrant dans la composition du vinaigre balsamique de Modène. « Le caramel est le colorant alimentaire le plus employé au monde », observe Yves Nigay.

Progression attendue de 10 %

Pour 2010, les prévisions sont bonnes. La baisse du prix des matières premières, de plus de 10 % en 2009, de nouveaux clients et la reprise incitent les dirigeants de Nigay à l'optimisme : le chiffre d'affaires devrait progresser d'au moins 10 %. Un surcroît d'activité qui pourra notamment être absorbé par le nouveau cuiseur mis en route en janvier. Depuis  2007, Nigay a engagé son plus ambitieux programme d'investissement. Entre 5 et 10 millions d'euros sont investis en cinq ans. La capacité de production de l'usine sera de 50.000 tonnes en 2012, son nouveau cuiseur lui permettant déjà de produire 15.000 tonnes supplémentaires par an. Dans les deux prochaines années sera construit un nouvel atelier de lavage, d'emballage et de conditionnement.

Avec son nouveau cuiseur chauffé à la vapeur, Nigay gagne également en souplesse et peut fabriquer des « produits plus délicats ». 286 références différentes de caramels colorants, aromatiques et spécialités, ont été produites en 2009. Cet outil, piloté par une nouvelle salle de commande plus ergonomique, intègre des composants technologiques développés en interne. « On a créé une structure d'ingénierie au sein même de l'entreprise pour maîtriser au mieux notre savoir-faire et nos process », précise Yves Nigay, pas peu fier des technologies avancées récemment mises en oeuvre, qui participent d'une sécurisation renforcée et du développement durable, du fait notamment de moindres rejets dans l'environnement. n