Dès l'origine, nous avons organisé la start-up Supersonic Imagine comme une société internationale, explique son président et cofondateur, Jacques Souquet. Mais pour aller vite, il fallait d'importants moyens financiers. Les partenaires qui nous ont soutenus ont compris notre défi technologique, les spécificités de notre environnement économique et notre ambition de relancer une filière industrielle française dans l'imagerie médicale?». Implantée à Aix-en-Provence (Bouches-du-Rhône) d'où elle emploie plus de 100 collaborateurs entre la Provence et les filiales américaine (Seattle), anglaise (Londres), allemande (Munich) et italienne (Rome), l'entreprise prépare une nouvelle levée de fonds.

Supersonic Imagine espère concrétiser cette opération dès cet été, après avoir engrangé depuis sa naissance en 2005, 36,5?millions d'euros de capitaux (dont 26?millions en pleine crise?!) auprès d'investisseurs (1) pour financer les études, les prototypes, l'industrialisation et les premières ventes de son échographe nouvelle génération, Aixplorer.

Biopsies inutiles

Basée sur une architecture 100?% logicielle, cette machine découle d'une technologie mise au point par ses équipes (Elastographie Shearwave) pour la détection et la caractérisation en temps réel des tumeurs mammaires par la mesure de l'élasticité des tissus. Les études réalisées ont montré qu'elle réduit significativement le nombre de biopsies inutiles, en repérant sur des seins denses des lésions jusqu'alors difficilement détectables par mammographie. L'Assistance publique Hôpitaux de Marseille vient d'en acquérir quatre...

«?Nous avons vendu, directement ou via nos distributeurs, 21 machines aux États-Unis, 15 en Asie et 34 en Europe pour un chiffre d'affaires, en 2009, de 4,7?millions d'euros. Nos besoins financiers supplémentaires s'élèvent à 25?millions d'euros. Nous aimerions bien attirer un ou deux partenaires nouveaux dont un Américain?», précise le président de Supersonic Imagine. L'implication du Fonds stratégique d'investissement (FSI) serait également à l'étude. Ces apports permettront d'abord d'accroître les ventes internationales d'Aixplorer, suite à l'obtention de l'approbation de la Food & Drug Administration (FDA) aux États-Unis en août?2009 et à la signature en décembre d'un accord de distribution exclusive avec Canon, sur l'Asie. La Russie devrait prochainement aussi donner son autorisation.

Les nouveaux capitaux soutiendront ensuite l'innovation en vue de l'application de la technologie à d'autres pathologies touchant la thyroïde, le foie (une sonde spécifique a été lancée en 2009 afin d'identifier et surveiller cirrhose, fibrose, etc.), la prostate pour laquelle une sonde devrait sortir avant fin 2010, ou encore les maladies cardio-vasculaires. D'ici 2012, Supersonic Imagine prévoit même la mise au point d'un appareil à double fonction diagnostique et thérapeutique.

Enfin, la société veut préparer une introduction en Bourse en 2012. Cette année, son chiffre d'affaires devrait tripler?: «?Nous visons 14,4?millions d'euros, en ligne avec notre business plan de 2004, préalable à la création de l'entreprise, que nous avons toujours respecté?», précise Jacques Souquet. n

(1) NBGI Ventures, BioAm, Crédit Agricolegricole Private Equity, Auriga Partners, Edmond de Rothschild Investment Partners, Wellington Partners, IRDI.