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Le marché mondial des super-absorbants pèse 10 milliards de dollars dont 8 milliards pour le seul marché de l'hygiène, principalement celui de la couche-culotte.
David Mdzinarishvili
La production de couches jetables en France est de 3,5 milliards par an, selon le site Planetoscope. Ce qui représenterait 351.000 tonnes de déchets. Quant au marché mondial des couches pour bébés, il était d'environ 46 milliards de dollars en 2022.
La startup a ainsi mis au point un polymère super-absorbant constitué de chitosan, une molécule issue des carapaces de crevettes et de crabes, de la cuticule de larves d'insectes (exosquelette qui sert d'interface avec l'environnement), ou encore de champignons. Bernard Gainnier souligne que « le chitosan est connu puisqu'il est, après la cellulose, la deuxième source de biomasse dans le monde, mais il est encore peu valorisé ». Transformé, le chitosan prend la forme d'une poudre agissant comme une éponge, puis d'un gel une fois gonflée d'eau.
L'innovation de Biomanity tombe à pic, à un moment où les réglementations, notamment en Europe, sont de plus en plus restrictives à l'égard des produits non biosourcés. De nombreux industriels cherchent ainsi aujourd'hui à se désolidariser des usages de polymères provoquant des déchets plastiques.
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Mais l'un des marchés les plus prometteurs, c'est l'agriculture. La super-absorption biosourcée et biodégradable pourrait apporter une solutions aux problèmes d'eau et de fertilisants qui sont une source importante de pollution : « Avec notre procédé, l'eau et des fertilisants écologiques peuvent être encapsulés et relâchés de façon progressive dans les sols. Cela peut intéresser tout type de cultures. Nous l'avons testé en plein champ sur du maïs non irrigué en Bourgogne, avec un rendement supérieur de 170%. Ses performances sont semblables à celles des polymères super-absorbants pétrosourcés, c'est-à-dire qu'un gramme permet d'absorber 100 à 500 centilitres ».
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