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Spécialiste en biochimie et protéomique clinique, Christophe Hirtz est professeur à la Faculté d'odontologie de l'Université de Montpellier, et gère la plateforme protéomique clinique du CHU de Montpellier.
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Le projet scientifique SLICE (pour SaLiva In spaCE) a été retenu dans le cadre d'un appel à projet international lancé par l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'entreprise de l'Américain Elon Musk, SpaceX. SLICE, qui est l'un des deux seuls projets sélectionnés parmi quelque 200 proposés (avec celui du Max Planck Institut, en Allemagne, sur l'impact des rayonnements cosmiques sur le microbiote), a pour objectif de comprendre comment le corps humain réagit au stress d'un vol spatial en étudiant les biomarqueurs salivaires. Une approche inédite puisqu'aucune étude aussi poussée des prélèvements salivaires, alternative aux prélèvements sanguins, n'a jamais été effectuée au cours d'un vol spatial.
Le projet, qui nécessitera une centaine de milliers d'euros selon Christophe Hirtz, n'est pas financé par SpaceX ou l'ESA, l'appel à projet ne faisant qu'ouvrir la porte de la capsule spatiale. Le chercheur évoque le recours à des fonds propres de laboratoire et de possibles mécènes.
La mission Fram2 sera le premier vol habité commercial en orbite polaire pour observer la Terre, et volera à une altitude comprise entre 425 et 450 km. Prévue pour durer de trois à cinq jours, elle embarquera un équipage de quatre personnes. Outre un programme scientifique sur les interactions atmosphériques et l'étude des phénomènes lumineux, la mission comprendra aussi un volet sur la santé des astronautes pour mieux comprendre les effets des vols spatiaux sur le corps humain. Et préparer l'Humanité à des voyages de longue durée. Initialement programmée pour fin 2024, elle devait décoller en juin 2025 « mais en raison des récents incendies en Californie, où se trouve une partie des installations de SpaceX, elle devrait être décalée, au plus tard en septembre », indique le Pr Christophe Hirtz.
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