« Hurun » et « Forbes » divergent sur la fortune de Zong Qinghou. Le premier magazine estime la fortune du patron de Wahaha, le géant chinois des boissons non alcoolisées et des produits laitiers, à 12 milliards de dollars, le second à 8 milliards. Mais à un mois d'intervalle, les deux publications ont tiré la même conclusion : dans leurs classements 2010 respectifs, Zong Qinghou, industriel de 65 ans quasiment privé d'éducation à cause de la révolution culturelle, est l'homme le plus fortuné de Chine. L'an dernier, il occupait la troisième place du classement « Forbes ». En vingt-trois ans, le responsable a transformé le petit département des ventes d'une école de Hangzhou dont il a pris le contrôle en poids lourd de l'agroalimentaire. L'an dernier, Wahaha (30.000 employés et 4,5 milliards de dollars d'actifs) a réalisé un chiffre d'affaires de 6,5 milliards de dollars. Grâce à une diversification menée tambours battants (eau minérale, sodas, yaourts à boire, thés glacés..), son activité a été multipliée par six depuis 2003. Mais « une croissance annuelle de 20 % n'est pas suffisante », a prévenu le fondateur dans les colonnes de « Forbes ». Le groupe va lancer une chaîne de centres commerciaux, activité qui à terme pourrait être introduite en bourse alors que Zong Qinghou n'envisage pas de coter Wahaha. « J'espère que, d'ici à trois ans, chaque grande ville chinoise disposera d'un mall Wahaha », avertit-il. Son objectif est double: accentuer la diversification de ses activités alors que Coca-Cola, Nestlé et PepsiCo livrent une féroce guerre à Wahaha en «sinisant» leurs produits, mais aussi mieux maîtriser sa distribution. Alors que de nombreux centres commerciaux sont contrôlés par des sociétés étrangères, Zong Qinghou n'hésitera pas à faire vibrer la fibre patriotique de ses compatriotes. Une arme qu'il a employée pendant l'épopée juridique qui l'a opposée à Danone, son partenaire de onze ans qui lui reprochait de ne pas respecter leurs accords de non concurrence. En 2009, Danone a accepté de céder sa participation de 51 % dans leur co-entreprise. Wahaha a beau signifier « enfant riant », les ambitions dans la distribution de Zong Qinghou, populaire auprès de la direction du Congrès national du parti communiste chinois, ne suscitent pas l'hilarité parmi ses concurrents.
Un an après l'affaire Danone, le patron de Wahaha est devenu le plus riche des Chinois
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