Thaï Union veut monter à bord de Petit Navire

C'est une question de semaines. Sauf bouleversement, la célèbre marque de thon Petit Navire changera bientôt de main. Sa maison mère, ­MWBrands, également propriétaire des sardines bretonnes Hyacinthe Parmentier, du britannique John West et de l'italien Mareblu, est en passe d'être cédée par son actionnaire actuel, le fonds d'investissement Trilantic Capital (ex-Lehman Brothers). Trois candidats sont encore en lice : le fonds d'investissement américain Blackstone, le groupe européen Bolton et le thaïlandais Thaï Union Frozen Products (TUF). Le spécialiste sud-coréen de la conserve de poisson Dong Won et la firme de LBO Permira, un temps intéressés par l'affaire, ont jeté l'éponge. L'offre la plus généreuseSelon plusieurs sources concordantes, TUF fait figure de favori. Son offre, qui valorise MWBrands environ 650 millions d'euros, est la plus généreuse des trois. « Même si rien n'est joué, Blacktsone et Bolton sont aujourd'hui en moins bonne position », avance un proche du dossier. Pour le ­second, la partie est d'autant mois bien engagée qu'il pourrait se heurter à un refus des autorités de la concurrence, puisqu'il détient déjà Saupiquet dans l'Hexagone.S'il emportait la partie, TUF mettrait un pied en Europe et renforcerait ainsi sa position de poids lourd mondial du marché du thon. « Nous pensons que TUF appliquera [avec MWBrands] la même stratégie que celle utilisée avec Chicken of the Sea [une marque américaine acquise en 1998, Ndlr]. C'est-à-dire produire la majorité des produits en Thaïlande afin de profiter de bas coûts, puis [les] exporter à l'étranger », peut-on lire dans une note de la firme asiatique KGI Securities. Aujourd'hui, la maison-mère de Petit Navire compte quatre sites de production dans le monde, en France, au Ghana, au Portugal et aux Seychelles.L'an dernier, TUF a enregistré un bénéfice de 3,34 milliards de bath (82 millions d'euros). Coté à la Bourse de Bangkok et valorisé près d'un milliard d'euros, le groupe thaïlandais a vu son cours bondir de 47 % depuis le début de l'année. Pour MWBrands, il s'agirait du deuxième changement de propriétaire en quatre ans. Trilantic l'avait en effet racheté à Heinz en 2006 pour 425 millions d'euros. En 2009, le groupe a dégagé une marge brute opérationnelle de 82 millions d'euros. La marque Petit Navire est sa deuxième source de revenus, derrière John West.