Le buzz word du moment dans l'univers des startups ? La licorne bien sûr, startup de moins de 10 ans qui atteint une valorisation de 1 milliard de dollars. Depuis 2 ans, l'annonce d'une startup devenue licorne déchaine les passions, au Etats-Unis d'abord mais aussi en Europe depuis plus récemment.

Je peux en parler : la startup dont je dirige la région Europe est officiellement une licorne depuis le début de l'année. Mais alors, serait-ce la fin du voyage ? Que cela change-t-il au fond ?

 Devenir une licorne : un long processus

 Il a fallu 8 ans à Anaplan pour atteindre une valorisation de un milliard de dollars, neuf ans pour Apttus et, cas exceptionnel, trois ans pour AirBnB. On compte aujourd'hui 153 licornes, chiffre qui grandit sans cesse, contre néanmoins plusieurs milliers de startups dans le monde. Ainsi, contrairement à ce que certaines success stories laissent à penser, on ne devient pas une licorne du jour au lendemain, le chemin est long, et tout le monde n'a pas vocation à le devenir. Si la durée varie notamment en fonction du type de marché adressé et que le processus s'accélère depuis 2 ans, une période incompressible d'au moins 4 à 5 ans en moyenne semble nécessaire pour valider des étapes primordiales au succès de l'activité : mise au point de l'offre, création d'une base d'utilisateurs, différents tour de table auprès d'investisseurs, forte croissance globale. Tout cela demande bien entendu beaucoup de temps et de travail.

 Être une licorne : un booster de croissance à canaliser

 Ainsi, une valorisation de un milliard de dollars est tout sauf un pari non calculé et basé sur une simple intuition sur l'avenir d'une entreprise. Cette valorisation repose sur des éléments concrets, même si certains critères paraissent subjectifs, d'autant que la rentabilité immédiate de l'entreprise entre ici rarement en jeu. Le but du jeu est de devenir très rentable à terme en tablant sur un nombre d'utilisateurs conséquent de la technologie ou du service. Ajoutons que le succès d'une entreprise repose, en grande partie, outre un bon produit ou service et une bonne exécution, sur le maître mot du business : la confiance.

La vraie question n'est pas tant de savoir si ces entreprises « méritent » une telle valorisation mais plutôt pourquoi des investisseurs décident de les soutenir. Ces derniers y trouvent une bonne façon de « placer » leur argent sans les contraintes de la Bourse mais ce n'est pas tout. Leur choix est le résultat d'un processus d'étude minutieux qui doit permettre de répondre à trois questions : quelle est la taille du marché ? Est-ce que la start-up possède une technologie dite de rupture l'autorisant à s'y imposer ? Le management sera-t-il capable de mener à bien l'aventure ?

De leur côté, les startups doivent rester concentrées, car leur valorisation est aussi volatile que la Bourse. Leur défi majeur est de ne pas tomber dans le piège du relâchement (se croire « riche » ou « arrivé ») ni de se laisser dépasser par ces fortes croissances pour apprendre à les canaliser et en tirer le meilleur : capitaliser sur la confiance, utiliser les investissements pour renforcer sa position sur le marché, sans s'embourgeoiser. Les startups devenues licornes (et même avant de franchir cette étape) peuvent utiliser leur valorisation tel un cercle vertueux « confiance-liquidité-croissance-confiance » et sans griller d'étapes.

 Être une licorne : une vraie responsabilité !

 Rejoindre le club des « Licornes », qui est par ailleurs bien fréquenté, est bien entendu une belle reconnaissance pour le travail collectif réalisé depuis la création de notre entreprise en 2007, dans une grange de York (Yorkshire, Royaume-Uni). C'est aussi une récompense pour nos 600 employés, dont ceux qui nous ont fait confiance très tôt, et une marque de confiance pour plus de 70 000 utilisateurs de la plateforme Anaplan.

Cependant, nous n'avons pas sabré le champagne pour autant. Nous réservons ce type de libations pour la signature d'un nouveau client, sinon pour célébrer la fin d'un bon trimestre. Réussir une levée de fond est une étape importante mais le marché, lui, ne s'interrompt pas pour festoyer. Plus la valorisation est importante, plus les objectifs promis se doivent d'être respectés. En effet, une levée de fonds s'accompagne toujours d'objectif dont l'ambition est à la hauteur de la valorisation.

 Nous comptons sur nos 600 et bientôt 900 employés pour faire grandir cette entreprise et prendre une position leader sur le marché ; nos clients, qui, chaque jour, nous font un peu plus confiance, comptent sur nous pour améliorer notre plateforme et faciliter encore plus l'exercice de leur métier. Je n'oublie pas nos partenaires qui nous soutiennent dans notre développement commercial. Je n'irai pas jusqu'à citer nos familles qui suivent cette aventure de près et vivent avec nous chaque étape du développement... mais la tentation est grande !

Laurent Lefouet, Managing Director EMEA, Anaplan.