On a beaucoup parlé de la croissance vertigineuse des villes du monde, mais beaucoup ignorent à quoi elle ressemble réellement. Sous l'effet conjugué des naissances et de l'exode rural, la population urbaine mondiale s'enrichit de l'équivalent d'un nouveau Londres toutes les trois semaines. Mais cette croissance n'a pas lieu à Londres même, ni dans aucune des villes de l'Occident industriel dont la démographie est stagnante. Pendant des décennies, elle s'est produite en Chine, où le gouvernement a déplacé des centaines de millions de personnes des zones rurales vers des villes démesurées, mais cette tendance s'est finalement stabilisée.

Aujourd'hui, le centre de gravité urbain est l'Afrique, où près d'un milliard de citadins pourraient apparaître d'ici 2050. Pourtant, beaucoup trop d'architectes et d'urbanistes du Nord global sont déconnectés de cette réalité. Ceux qui s'engagent considèrent souvent l'Afrique à travers un prisme dépassé, privilégiant les "meilleures pratiques" du passé au lieu d'embrasser le rôle du continent dans la construction de l'avenir. Comment la communauté internationale peut-elle s'associer aux dirigeants et aux innovateurs urbains africains pour rendre les villes du continent, qui connaissent une croissance rapide, plus vivable, plus productive et plus durable ?

En effet, nous devrions considérer l'Afrique comme le prochain laboratoire urbain du monde, où la forme des villes - adaptées à la diversité du continent et à ses défis du XXIe siècle - est encore en train d'être élaborée. C'est l'esprit que Lesley Lokko apporte à la Biennale de Venise 2023 sur le thème de l'Afrique, dont le titre est "Le laboratoire du futur." Cet événement, qui ouvrira le 20 mai, représente l'avant-garde de l'architecture africaine et que l'avant-garde de l'architecture en général.. L'expression "ville du futur" évoque normalement des métropoles riches et puissantes comme Singapour ou Séoul, mais en réalité, elle pourrait ressembler davantage à Nairobi et Lagos. Ces villes sont en première ligne de nos défis modernes - pauvreté, inégalité, changement climatique, migration massive, et plus encore - et c'est là qu'ils seront résolus.

Comment le développement urbain en Afrique peut-il réussir? Nous aimerions proposer trois suggestions basées sur notre travail de recherche au MIT Senseable City Lab.

Tout d'abord, nous devons abandonner les meilleures pratiques du passé. Le chemin de développement de la plupart des villes africaines ne ressemble ni à celui de Londres ni à celui de Pékin, et les pays riches doivent résister à la tendance néocoloniale qui consiste à pousser l'Afrique à se construire à son image. La dépendance à l'égard des meilleures pratiques ralentit le rythme de l'innovation, une erreur particulièrement coûteuse alors que les défis de notre époque évoluent avec une rapidité sans précédent. Nous devons adopter l'expérimentation, d'abord à la petite échelle. Des pratiques administratives comme la "ville de charte" de Paul Romer, adaptées à grande et petite échelle, peuvent permettre aux dirigeants urbains de tester de nouvelles façons de faire la ville.

Deuxièmement, pour gérer le rythme rapide du changement, les villes africaines peuvent profiter de la révolution numérique pour mesurer les interventions et les réponses. Les dirigeants municipaux en Afrique ne disposent souvent pas des infrastructures de collecte de données disponibles dans les régions plus riches, où le Big data et l'Internet des objets nous offrent des outils bon marché pour suivre la vie d'une ville et évaluer le succès de différentes politiques, ce qui nous permet de comprendre même les métropoles les plus complexes. Pourtant, les données citoyennes et la collecte de données mobiles peuvent permettre aux administrateurs municipaux de mesurer la pollution de l'air, le trafic, l'efficacité énergétique des bâtiments, et bien d'autres choses encore. L'analyse des données par l'IA pourrait éventuellement nous permettre de repérer des modèles que les yeux humains ne pourraient jamais voir, nous aidant ainsi à résoudre des problèmes apparemment insolubles.

Troisièmement, en dehors du domaine numérique, il existe de nombreuses opportunités pour les villes africaines d'expérimenter dans le domaine physique. Nous sommes à l'aube d'une révolution dans la construction abordable et durable, et - dans le contexte du changement climatique - les villes africaines pourraient en être les bénéficiaires principales. Les changements démographiques et les catastrophes naturelles rendent la construction de logements plus flexible et rapide une nécessité, mais les bâtiments préfabriqués actuels sont presque universellement (et à juste titre) associés à la mauvaise qualité. Les villes africaines et leurs partenaires pourraient utiliser les nouvelles avancées dans les techniques de construction modulaire et préfabriquée qui exploitent la conception assistée par ordinateur (CAO) et les matériaux légers et de haute qualité comme le bois lamellé-croisé (CLT). La combinaison de ces avancées permet de fabriquer en usine un bâtiment durable en pièces, puis de l'expédier sur un chantier de construction et de l'assembler en quelques jours. En outre, chaque tonne de CLT stocke 1,8 tonne de CO2, l'éliminant ainsi de l'atmosphère.

Ainsi, les partenaires internationaux de l'Afrique devraient voir sa rapide urbanisation non pas comme un problème qu'ils devraient aider à résoudre, mais comme une opportunité de faire progresser l'urbanité elle-même.

De nombreux économistes observent que les pays pauvres peuvent économiquement faire un "saute-mouton" (leapfrog) leurs voisins plus riches grâce à l'adaptation rapide de nouvelles technologies et techniques. La gestion des villes ne fait pas exception. Les métropoles africaines peuvent être les premières à s'adapter et à adopter, montrant ainsi la voie au monde entier.