François Manens
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L'arrestation de James Zhong a aussi permis d'en apprendre plus sur la méthode employée lors du vol de bitcoins, à l'époque.
DADO RUVIC
51.680 bitcoins, soit l'équivalent de plus d'un milliard de dollar au cours actuel. Vendredi, la justice américaine a fait part de l'arrestation de James Zhong, un habitant de l'Etat de Géorgie de 32 ans, après avoir saisi à son domicile ce gigantesque butin de bitcoins, recherché depuis plus de 10 ans. Il a plaidé coupable vendredi dernier pour fraude électronique, et sera jugé en février 2023. Il risque jusqu'à 20 ans de prison.
En 2012, l'individu avait volé les fonds du marché en ligne Silk Road, surnommé à l'époque l'« eBay de la drogue », qui vendait également des armes ou des logiciels de hacking entre autres produits et services illégaux. Accessible uniquement par le réseau Tor -une partie d'Internet souvent appelée « darkweb » -, Silk Road faisait du commerce illégal, et a fini par être fermé par le FBI en 2013. Son fondateur, Ross Ulbricht, a quant à lui été condamné à la prison à perpétuité, et ses bitcoins ont été saisis. Mais l'histoire du voleur de bitcoin n'était pas résolue, alors même que son butin ne faisait que gagner en valeur.
James Zhong avait placé les informations pour accéder aux bitcoins volés sur un ordinateur monocarte, c'est-à-dire une plaquette fine de quelques centimètres sur laquelle se trouve un circuit imprimé et des ports de connexion. Pour le trouver, les enquêteurs ont dû ouvrir un placard de sa salle de bain, soulever une pile de couvertures, pour enfin accéder à une cache enfouie sous le sol. Entre autres objets précieux (des barres d'argent et d'or, notamment) se trouvait une boîte de pop-corn, qui contenait la plaquette.
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La saisie a eu lieu le 9 novembre 2021, alors que le cours du bitcoin tutoyait ses sommets. Le butin valait donc plus de 3,36 milliards de dollars à l'époque, contre à peine 1 milliard de dollars au cours d'aujourd'hui. Le montant initial en faisait le second plus grand butin jamais saisi par le gouvernement américain. Dans de précédentes affaires, la justice a mis les bitcoins saisis aux enchères, car ils sont considérés comme des objets, et non comme de l'argent.
François Manens
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