Le projet de réforme du système de santé cher au président Barack Obama a franchi samedi soir un obstacle de taille au Sénat américain, où les 60 élus démocrates ont décidé lors d'un vote qu'un débat pourrait s'ouvrir dans ce domaine.

Ce débat commencera le 30 novembre, après la fête de Thanksgiving, et durera au moins trois semaines.

La Chambre des représentants, elle, a déjà adopté son propre projet de loi le 7 novembre, et, si le Sénat fait de même, il faudra que les deux chambres s'accordent en janvier sur un texte commun, fruit de la fusion des deux projets, avant que le président Obama ne puisse signer la mouture finale. Le chef de l'Etat ne pourrait ainsi pas signer la loi réformant le système de santé avant la fin de cette année, comme il l'espérait.

Un enjeu élevé pour le président

Les enjeux sont élevés pour le président, qui a fait de cette réforme sa priorité intérieure, et dont la cote de popularité vient, dans deux sondages, de passer sous la barre des 50%, dix mois après son investiture. Le porte-parole de la Maison-Blanche, Robert Gibbs, a déclaré que Barack Obama était très satisfait du résultat du vote et "attend avec impatience un débat en profondeur et fructueux".

Pour ce premier test au Sénat du projet de réforme, les démocrates ont ainsi tous apporté leur soutien à la motion décidant d'un débat, tandis que 39 républicains ont voté contre. Un sénateur républicain, George Voinovich, n'a pas pris part au vote. Les démocrates avaient absolument besoin de rallier 60 voix au minimum, sur un total de 100, car sinon, les républicains auraient pu se livrer à des manoeuvres d'obstruction ("filibustering").

"Le débat relatif à la réforme de la santé est maintenant officiellement en cours sur le texte de 2.074 pages [...]", a déclaré le chef de la minorité républicaine au Sénat, Mitch McConnell. Et celui-ci de faire remarquer que pratiquement tous les projets de loi qui, au Sénat, franchissent ce premier obstacle - le vote sur un débat - étaient adoptés in fine.

46 millions d'habitants sans couverture maladie

Le président américain veut étendre la couverture maladie à la plus large partie possible des 46 millions d'habitants qui en sont actuellement privés et mettre un terme à certaines pratiques des compagnies d'assurance, comme le refus d'assurer certaines catégories à risque de la population.

Les républicains dénoncent un projet coûteux et refusent que le gouvernement fédéral empiète sur une assurance maladie gérée par le secteur privé.

Le plan dévoilé par le Sénat permettrait d'apporter une couverture maladie à 31 millions d'Américains qui n'en disposent pas actuellement, selon un collaborateur du Congrès.

Avant d'être adopté, ce plan va devoir relever des défis de taille. Le chef de la majorité démocrate au Sénat, Harry Reid, aura fort à faire pour réconcilier les points de vue divergents au sein de son groupe sur des points comme le remboursement des avortements, l'option publique prévue par la réforme et les efforts de réduction des coûts.

L'adoption de cette réforme signifierait le plus profond changement pour le système de santé des Etats-Unis depuis la création, en 1965, de Medicare, le système d'assurance maladie destiné aux personnes âgées, géré par le gouvernement.

D'un coût annuel de 2.500 milliards de dollars, le système de santé représente 16% du PIB des Etats-Unis, un poids sans équivalent au sein des pays de l'OCDE pour un résultat guère satisfaisant : dans un classement établi en 2000 par l'Organisation mondiale de la santé, les Etats-Unis n'arrivaient qu'au 37e rang.