Débat présidentiel : retour sur les passes d'armes en économie

A quelques heures du grand oral, les candidats s?échauffent. Devenue tradition de campagne depuis 1974, le débat d?entre-deux-tours passionne les Français. En 2007, ils étaient 20 millions à l?avoir suivi en direct. Alors que le spectre de la crise plane toujours sur une Europe frappée par la récession et le chômage, l?économie est plus que jamais au c?ur de la campagne. Or, depuis plus de trente ans, les thème de l'emploi, la fiscalité, l'investissement ou encore l'Europe sont autant de sujets de choix pour des rivaux qui manient de mieux en mieux l?arme télévisuelle. Les rencontres de 1981 et de 2007 sont particulièrement intéressantes à cet égard. En effet, la configuration de la première ressemble en certains points à celle de ce 2 mai. Quant à la seconde, elle voit Nicolas Sarkozy aiguiser son discours.

1981 : la crise économique, le chômage, et un bilan à défendre pour le président de droite

Il est aisé de vouloir dresser un parallèle entre le débat de 1981 et celui qui doit avoir lieu ce 2 mai. A l?époque, alors que s?achève un mandat de Valéry Giscard d'Estaing marqué par des ?affaires?, la France connaît une crise économique. Et les 60 propositions du programme de François Hollande aujourd?hui sonnent comme un lointain écho aux 110 de François Mitterrand. Avant le premier tour, les quinze autres candidats, y compris ceux de droite comme Jacques Chirac, Michel Debré, Marie-France Garaud et Jean-Marie Le Pen, appellent au changement. Le président-candidat d?alors, lui, cherche à défendre son bilan. Lorsque ce dernier et son rival socialiste se font face sept ans après avoir inauguré cette tradition télévisuelle, François Mitterrand a décliné la proposition de son concurrent de s?affronter deux fois.

Mais, le 5 mai 1981, au moment où débute ce débat présenté par Michèle Cotta et Jean Boissonnat, la situation est bien différente d?aujourd?hui. Si le chômage monte, son niveau est bien moindre et les enjeux européens ne sont bien sûr par les mêmes. L'issue du scrutin paraît très incertaine. Valéry Giscard d?Estaing a emporté le plus de suffrages au premier tour avec 28,3% contre 25,9%. Et pour le deuxième tour, les deux candidats sont aux coude à coude dans les sondages depuis le début du mois de mars (comme en témoignent ces chiffres de la Sofres).

Aussi, leurs échanges seront-ils très écoutés. Pendant une heure et demi, les répliques fusent. Dès la 35e minute, lorsque la partie économique du débat est abordée, François Mitterrand se montre offensif. Il reproche au bilan de son adversaire d?être marqué par une hausse de l?inflation et du chômage, de s?être trompé sur ces sujets dans ses discours précédents, de n?avoir pas tenu ses promesses de 1974. Ce à quoi Valéry Giscard D?Estaing répond qu?il a connu deux chocs pétroliers, en 1973-1973 et en 1978 au cours de son mandat. La postérité en retiendra surtout la répartie cinglante ? et travaillée ? de François Mitterrand critiquant ?l?homme du passif? qui lui fait face et qui, à plusieurs reprise, le taxe lui, ?d?homme du passé?.

Valéry Giscard d?Estaing se montre ensuite beaucoup moins combatif que son adversaire, même sur la question des nationalisations. François Mitterrand justifie l?étatisation de l?ensemble des banques ainsi que de 11 entreprises de l?industrie par la disparition de la ?concurrence? due au ?grand capital?. Un argumentaire à peine contredit par le président-candidat qui en profite seulement pour en appeler aux électeurs de Jacques Chirac susceptibles de s?inquiéter des risques pour la liberté d?entreprendre.

De même sur l?emploi, Valéry Giscard d?Estaing met en avant son programme pour la formation quand François Mitterrand trouve le temps d?évoquer pêle-mêle les conséquences sociales de ce problèmes, mais aussi un projet de créer les 35 heures de travail hebdomadaire, la généralisation de la retraite à 60 ans et la politique de grands travaux pour relancer l?économie. ?Si vous êtes élu, le chômage augmentera? lui répond alors le chef de l?Etat. Et de mettre en avant la hausse des charges pour les entreprises en cas d?augmentation du salaire minimum telle qu?elle est prévue par son opposant. ?VGE? questionne aussi son rival sur le financement de ses mesures. Ce dernier répond qu?il mise sur la croissance et ajoute ? Mon programme, monsieur Giscard d'Estaing, ne coûtera jamais aussi cher aux Français que ce que vous leur avez coûté par le chômage?, et l?inflation. C?est d?ailleurs par la croissance que le candidat socialiste justifie son intention de limiter les hausses d?impôt pour les tranches moyennes. En matière de fiscalité, il est aussi question de l?impôt sur les grandes fortunes, ?à partir de 3 millions de francs?.

Voici le débat dans son intégralité (la mention de "l'homme du passif" est évoquée à la 43e minute)

Au lendemain de ce débat, un sondage donne François Mitterrand gagnant et, le 10 mai, il remporte l?élection avec 51,76% des voix contre 48,24% pour le candidat de l?UDF.

1988 et 1995 : l'économie au second plan?

Emploi et fiscalité restent par la suite les grands thèmes économiques repris dans les débats de 1988 et 1995. François Mitterrand devenu président, marque le premier par des remarques cinglantes contre son Premier ministre Jacques Chirac. Au cours du second, Lionel Jospin indique sa volonté de rompre avec la politique de privatisation engagée lors des deux cohabitations précédentes. Au cours de ces deux débats, plus en plus de temps accordé à l?immigration, parallèlement à la hausse du nombre de voix obtenues par Jean-Marie Le Pen lors des scrutins. Et lorsqu?en 2002, le candidat du FN parvient à se classer au second tour, Jacques Chirac refuse de l?affronter à la télévision.

2007 : épreuve du feu pour Nicolas Sarkozy

Nicolas Sarkozy dispose de cet avantage sur François Hollande qu?il a déjà passé l?épreuve du feu. En 2007, il semble même sortir ?gagnant? du débat contre Ségolène Royal. Au lendemain de la rencontre, alors qu?il est déjà donné gagnant depuis plusieurs semaines, le candidat de l?UMP accroît son avance. Il est crédité de 54,5% des voix au second tour contre 45,4% pour son adversaire, selon un sondage réalisé par la Sofres. Au final, il fera un peu plus de 53%.

Lorsque démarre la rencontre présentée par Arlette Chabot et Patrick Poivre d?Arvor dans les Studios de Boulogne, il y a cinq ans, jour pour jour, la situation économique est, une fois encore différence de celle que nous connaissons aujourd?hui puisque ni la crise des ?subprimes? aux Etats-Unis, ni celle de la dette en Europe ne se sont encore produites. Si le pouvoir d?achat a été l?un des thèmes majeurs de la campagne, c?est sur la question de la dette publique que démarre le débat économique. Ségolène Royal, dans les premières minutes du duel, attaque son adversaire sur la dette avant l?appauvrissement des Français et le chômage. Elle interroge Nicolas Sarkozy sur sa responsabilité en tant qu?ancien ministre pendant la présidence de Jacques Chirac. Ce dernier réplique que les ?budgets de la France sont en déficit depuis 25 ans? puis il réaffirme son v?u de réduire les dépenses. ?Il faut réduire le train de vie de l'Etat?, martèle-t-il. Sa mesure-phare pour y parvenir : le non remplacement d?un fonctionnaire sur deux. Il compte aussi sur une hausse de la productivité. Ségolène Royal, explique de son côté qu?elle souhaite redéployer les fonctionnaires.

La joute se fait plus dure au moment où le sujet des  35 heures est abordée. Cette ?erreur monumentale?, selon Nicolas Sarkozy, n?a pas été supprimée par la droite au pouvoir, fait remarquer son opposante. Le candidat de l?UMP reprend son slogan et demande si Ségolène Royal acceptera de laisser les salariés ?travailler plus pour gagner plus?. Celle-ci défend le ?temps libéré? et ?un million d?emplois? créés.

Le ton monte au moment de la discussion sur les retraites, lorsque Nicolas Sarkozy questionne son adversaire sur le financement des pensions alors que la population vieillit. ?Cessez de m'interrompre!?, s?emporte la candidate socialiste, avant de défendre la prise en compte de la pénibilité et celle de l?écart entre hommes et femmes.

Enfin, au sujet de la fiscalité, Nicolas Sarkozy reprend des arguments qu?il devrait utiliser à nouveau ce mercredi: ? comme nous sommes dans un monde ouvert, si le travail est trop taxé madame, le travail s?en va. S?il n?y plus de capital et pas de travail, il n?y a pas de croissance ?, explique-t-il pour justifier son projet de bouclier fiscal limitant les ponctions à 50% du revenu. La fiscalité est d?ailleurs l?occasion de citer le nom de l?autre débattant de ce soir. ?Je sais que François Hollande a dit qu'il n'aimait pas les riches, c?était d?ailleurs une expression curieuse, il fixait un riche à 4000 euros, c'est qu'il ne doit pas s'aimer lui-même, car en plus, ce n'est pas beaucoup ! ? raille ainsi Nicolas Sarkozy. Un peu plus tôt, alors que le nom de l?actuel candidat socialiste était une première fois évoqué par Nicolas Sarkozy, Ségolène Royal lui suggère de débattre directement avec lui. Ce qu?il fera ce soir, à 21h.

Les retraites sont évoquées aux alentours de la 60e minute, la fiscalité à 1h 17

--> Pour aller plus loin : le face à face de François Mitterrand et Jacques Chirac, et celui de Jacques Chirac et Lionel Jospin en 1995.