Le déficit commercial des Etats-Unis a chuté en février, son septième mois de recul consécutif, pour tomber à son plus bas niveau depuis novembre 1999, selon les données publiées ce jeudi par le département du Commerce. En données corrigées des variations saisonnières, le déficit s'établit à 26 milliards de dollars, en baisse de 28,3% par rapport à janvier, chiffre nettement inférieur aux prévisions des analystes qui tablaient sur 36,5 milliards.

Pendant ces sept mois, les Etats-Unis ont réduit leur déficit commercial de plus de moitié (-58,5% par rapport à juillet), sur fond de crise économique mondiale. La surprise est venue en février du rebond des exportations, qui avaient auparavant connu six mois de baisse. Elles ont augmenté de 1,6% à 126,8 milliards de dollars.

En revanche, les importations continuent leur décrue, pour le septième mois consécutif, baissant de 5,1% à 152,7 milliards. Au total, le volume des échanges des Etats-Unis avec le reste du monde poursuit son recul, entamé en août, en diminuant de 2,2% par rapport à janvier.

De son côté, le nombre de nouveaux chômeurs inscrits outre-Atlantique a baissé plus que prévu au cours de la semaine close le 4 avril, après avoir atteint un pic sept jours plus tôt, selon les chiffres officiels corrigés (CVS) publiés jeudi. Le département du Travail, qui publie cette statistique, a recensé 654.000 nouvelles demandes d'inscription, soit une baisse hebdomadaire de 3%.

Le ministère a revu le nombre de dossiers déposés la semaine précédente à 674.000 (au lieu de 669.000), niveau qui n'avait plus été atteint depuis le début du mois d'octobre 1982. En moyenne sur quatre semaines, chiffre censé donner une meilleure idée de la tendance, le nombre des nouveaux inscrits au chômage atteint 657.250, en légère baisse par rapport aux 658.000 de la semaine précédente.

A la date du 28 mars, le taux de chômage indemnisé atteignait 4,4% soit 0,1 point de plus que la semaine précédente. Ce taux est à son plus haut niveau depuis le début du mois d'avril 1983. Au 28 mars, le nombre de chômeurs indemnisés enregistrait un nouveau record, pour la dixième semaine de suite, dans les annales (c'est-à-dire depuis 1967), à 5,840 millions.

Les nouvelles demandes d'inscriptions hebdomadaires au chômage sont au-dessus de la barre des 600.000 depuis la fin du mois de janvier. Selon les derniers chiffres officiels, le taux de chômage aux Etats-Unis a atteint 8,5% en mars, soit son plus haut niveau depuis novembre 1983. Un des dirigeants de la Réserve fédérale (Fed), Richard Fisher, a estimé mercredi que ce taux pourrait atteindre 10% d'ici à la fin de l'année.

Enfin, les prix à l'importation ont augmenté en mars pour la première fois après sept mois de baisse, gagnant 0,5% par rapport à février, selon les chiffres du département du Travail à Washington. La hausse est cependant bien moins forte que prévu par les analystes, qui tablaient sur un rebond des prix de 1%, et résulte d'un forte renchérissement des produits pétroliers importés (de 10,5%), alors que les prix des importations non pétrolières ont baissé de 0,7% pour le troisième mois de suite.

Le ministère précise que les prix des produits non-pétroliers à l'importation ont baissé de 3,7% en glissement annuel, soit leur recul le plus fort depuis sept ans. La baisse des prix de l'ensemble des produits importés a atteint 14,9% sur un an en mars, du jamais vu depuis le début de la publication de cet indice en mars 1982.

En outre, le ministère a revu la baisse des prix du mois de février à 0,1% en glissement mensuel (contre une première estimation de 0,2%), et à 12,7% en glissement annuel (contre 12,8%).