La croissance de la zone euro a progressé plus qu'attendu au premier trimestre par rapport au trois derniers mois de 2010, selon l'estimation provisoire publiée ce vendredi par Eurostat.

Le produit intérieur brut (PIB) des dix-sept pays utilisant l'euro a grimpé de 0,8% entre janvier et mars, après 0,3% sur la période octobre-décembre, quand l'Estonie n'avait pas encore rejoint la zone. L'office européen de la statistique précise que l'expansion ressort à 2,5% sur un an au premier trimestre, après 2% sur les trois mois précédents.

Les économistes interrogés par Reuters anticipaient une croissance du PIB de 0,6% par rapport au quatrième trimestre 2010 et de 2,2% annuels. De son côté, Barclays Capital avait révisé à 1% sa prévision de croissance d'un trimestre sur l'autre après les bons chiffres publiés en matinée, notamment en Allemagne et en France.

L'économie de la zone euro devrait croître de 1,6% en 2011 puis 1,8% en 2012, selon la Commission européenne, qui anticipe également un tassement de l'inflation en 2012 après une hausse des prix de 2,6% en 2011. Les prévisions de printemps de l'exécutif communautaire font également ressortir une baisse attendue des déficits en zone euro au cours des deux prochaines années, à respectivement 4,3% et 3,5%, alors que les niveaux de dette devraient quant à eux augmenter légèrement à 87,7% puis 88,5% du PIB de la zone monétaire commune en 2011 et 2012.

La Commission attribue cette bonne tenue de l'économie européenne à des perspectives plus favorables de l'économie mondiale et au sentiment d'optimisme général des entreprises. Elle prévient toutefois que ces résultats masquent des différences marquées entre les économies de la zone et que la reprise devrait être relativement pauvre en emplois.

"Il ressort principalement de nos prévisions que la reprise économique en Europe est solide et se poursuit malgré de récentes turbulences et tensions dans l'environnement extérieur sur le marché de la dette souveraine", a déclaré le commissaire européen aux Affaires économiques et monétaires, Olli Rehn , dans un communiqué. "Il est désormais essentiel que cette tendance à la croissance et à la consolidation se confirme (...) Cela exige la poursuite de l'assainissement budgétaire et la mise en oeuvre résolue de réformes structurelles qui favorisent la création d'emplois et améliorent la compétitivité de nos économies".

Situations contrastées

Parmi les principales préoccupations, la dette publique grecque, jugée insoutenable à terme par nombre d'analystes, devrait atteindre 157,7% du PIB en 2011 puis 166,1% en 2012, même si le pays devrait enregistrer un retour à la croissance en 2012 après plusieurs trimestres de récession. Les deux autres pays ayant requis une aide internationale - Irlande et Portugal - verront eux aussi leur dette publique bondir, sous l'effet de déficits importants et d'une croissance en berne après les plans de réformes structurelles mis en place.

Les deux locomotives de la zone euro - la France et l'Allemagne - s'en sortent beaucoup mieux. S'agissant de la France, la Commission anticipe une croissance de 1,8% en 2011 puis 2% en 2012, alors que l'Allemagne devrait connaître une trajectoire inverse à 2,6% et 1,9% respectivement. Les déficits français devraient continuer de se réduire à 5,8% en 2011 puis 5,3% en 2012, encore assez loin de la barre des 3% du PIB fixée par le Pacte de stabilité et de croissance que les autorités françaises ont promis d'atteindre dès 2013.

Outre-Rhin, cette barre serait franchie dès cette année, avec des déficits attendus à 2% et 1,2% en 2011 et 2012.

Enfin, le chômage devrait rester à un niveau relativement élevé à 10% de la population active en 2011 puis 9,7% en 2012.