Thomas Herndon, l'étudiant qui a relevé l'"erreur de calcul" à l'origine de l'austérité budgétaire

Nom: Herndon. Prénom: Thomas. Âge: 28 ans. Ce jeune doctorant en Economie à l'université du Massachussets Amherst vient assurément d'asseoir sa cote de popularité pour un certain temps. Et pour cause, c'est lui qui est à l'origine de la remise en cause de la célèbre étude de Reinart et Rogoff qui a fait le tour de la Toile la semaine dernière. 

Un cours d'économétrie fait basculer le cours de la politique d'austérité

Rapide retour en arrière. Dans le cadre de son cours d'économétrie, Thomas Herndon doit refaire la démonstration d'une étude récente et connue. Or, l'étudiant jette son dévolu sur la célèbre étude de Reinhart et Rogoff "la croissance au temps de la dette", explique le New York Mag. Des travaux de référence qui ont poussé certaines personnalités politiques à promouvoir l'austérité, à faire passer la dette publique sous le seuil de 90% du PIB sous peine d'entraîner le pays dans une récession de 0, 1%. L'étude, très commentée, suscite le plus vif intérêt chez le jeune étudiant en économie, qui doute de ses conclusions. Et justement. Thomas Herndon a beau faire et refaire les calculs, il ne parvient pas au même résultat que Reinhart et Rogoff.

Sous les feux de la rampe

Alors avant de remettre son rapport, Thomas Herndon essaye à plusieurs reprises de contacter les auteurs de l'étude par e-mail afin de comparer leurs données à ses propres résultats. Mais le jeune diplômé doute que des économistes de renommée mondiale daignent lui répondre. Jusqu'à cet après-midi, alors qu'il était assis sur le canapé de sa petite amie : "j'ai vérifié mes e-mails, et j'ai vu que j'avais reçu une réponse de Carmen Reinhart", se souvient Thomas Herndon dans un entretien accordé au New York Mag. Et de poursuivre: "elle a dit qu'elle n'avait pas le temps de regarder ma question mais qu'elle m'envoyait les données, et que je devais me sentir libre de publier mes conclusions quels que soient les résultats que j'avais trouvés". Dès qu'il regarde la feuille de calcul Excel, il sent tout de suite qu'il y a quelque chose de bizarre. Nous connaissons la suite. 

Tout va alors très vite. Thomas Herndon sort de l'ombre de son campus et découvre la célébrité académique, les clichés officiels, les félicitations de ses professeurs et camarades, ainsi que les nombreuses sollicitations d'entretiens. "Je suis honoré d'avoir pu apporter ma contribution au débat politique", a-t-il conclu dans un entretien accordé à la BBC. Thomas Herndon a même une fiche Wikipédia désormais.

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