Beau temps assuré, barrière de coraux et poissons exotiques à profusion : sur la mer Rouge, Eilat doit son succès au célèbre triptyque «sea, sex and sun». Mais cette station balnéaire a désormais une tout autre ambition : devenir un «pont terrestre» entre l'Asie et l'Europe.

Le gouvernement israélien a en effet donné son feu vert à la construction d'une ligne de chemin de fer à grande vitesse, qui reliera Eilat à Tel Aviv en passant par le port d'Ashdod sur la Méditerranée à une vitesse de 250 km/heure sur certaines portions.

Objectif : proposer une alternative au canal de Suez pour le transport des marchandises au cas où des désordres politiques en Égypte menaceraient la libre circulation sur cette voie d'eau.

«C'est la première fois que nous serons en mesure d'aider les pays en Europe et en Asie à s'assurer qu'ils auront toujours une liaison ouverte dans les deux sens», proclame Benjamin Netanyahu, le Premier ministre israélien, qui espère transformer Israël en une sorte de «hub» maritime mondial.

Selon lui, cette ligne ferroviaire devrait permettre de hisser l'État hébreu au rang de «partenaire stratégique» de la Chine et de l'Inde, deux marchés géants avec lesquels les échanges commerciaux n'ont cessé de grimper ces dernières années.

Quand la Lloyd conseille d'éviter le Canal de Suez

Pour les experts américains et israéliens en géostratégie, une paralysie du canal de Suez est considérée comme un scénario plausible, du fait par exemple d'une guerre civile ou d'affrontements armés entre militaires et groupes islamistes s'attaquant au canal de Suez, celui-ci constituant une des principales sources en devises étrangères de l'Égypte.

L'année dernière, la Llyod, la vénérable compagnie d'assurances britannique, a elle-même recommandé que certains navires évitent le canal et fassent le tour de l'Afrique, soit 6.000 miles nautiques de plus, en raison des tensions politiques entre l'armée et les Frères musulmans...

Conséquence indirecte : l'idée d'offrir une alternative a germé dans les esprits, avant de devenir le plus important projet de transport de l'histoire d'Israël. À terme, la ligne ferroviaire permettra le transport de marchandises en provenance de Chine notamment vers l'Europe, grâce à un boom sans précédent du trafic de cargos à Eilat.

Ce port n'est utilisé jusqu'à présent que pour exporter environ 2,5 millions de tonnes de produits chimiques par an, notamment des phosphates et des engrais de la mer Morte. D'ici à 2020, ce volume pourrait atteindre les 5,4 millions de tonnes, tandis que le nombre de conteneurs transitant par Eilat devrait être multiplié par vingt.

Autre avantage

Le train va permettre de relier en deux heures et demie Eilat à la région de Tel Aviv, le coeur économique du pays. Ce trajet prend actuellement quatre, voire cinq heures en voiture ou en autobus. La future ligne pourra transporter jusqu'à 5 millions de voyageurs par an.

Sur le terrain, toutefois, Eilat et ses environs vont devoir procéder à une mue spectaculaire. Netivei Israël, la compagnie routière nationale en charge de l'ensemble de l'opération, n'a pas encore définitivement tranché entre diverses options. L'une d'elles consisterait à construire un terminal au nord d'Eilat, ce qui nécessiterait le transport des cargaisons des navires sur une nouvelle route contournant la ville.

Deux autres solutions prévoient de creuser une ligne de chemin de fer sous terre ou un canal le long de la frontière avec l'Égypte. Selon les premières estimations, le coût du projet pourrait s'élever à 2,3 milliards de dollars au minimum, avec des travaux qui devraient durer cinq ans.

Ce futur chantier n'est cependant pas du goût de tout le monde. Les organisations écologistes s'insurgent contre les dégâts «irréversibles» que la ligne va provoquer en traversant 37 km de réserves naturelles dans le désert du Néguev. L'incessant ballet de cargos pourrait également mettre en danger le fragile écosystème corallien, la fierté d'Eilat.

«Cette ligne à grande vitesse va détruire la nature pour les générations futures», préviennent l'administration des parcs naturels ainsi que la Société pour la protection de la nature, dans un rapport alarmiste.

Pour ces écologistes, l'addition totale du projet risque d'ailleurs d'être beaucoup plus salée que prévu et frôler les 10 milliards de dollars. De plus, la rentabilité n'est pas garantie. Le coût du transport pour chaque conteneur, qui est de 30 dollars via le canal de Suez, devrait atteindre les 800 dollars. En d'autres termes, atteindre un niveau prohibitif.

Le risque d'un flirt trop poussé avec la Chine ?

Israël Katz, le ministre des Transports, réplique que ces craintes sont totalement «infondées» ou «exagérées». Selon lui, toutes les précautions seront prises pour préserver le site d'Eilat.

«Si l'on n'avait pris en considération que des facteurs économiques, l'État d'Israël n'aurait jamais vu le jour», ajoute-t-il, ironique.

Autre motif de polémique : le recours probable à des entreprises chinoises pour construire cette voie ferrée censée assurer une partie de leurs exportations. Sur ce front, les réticences sont surtout d'ordre géopolitique. Certains en Israël redoutent que leur pays ne devienne trop dépendant vis-à-vis de Pékin. De telles inquiétudes ont été exprimées par Ephraïm Halevy, un ancien patron du Mossad, le célèbre service des renseignements. Selon lui, un flirt trop poussé avec la République populaire de Chine pourrait, à terme, provoquer une crise dans les relations avec le grand allié américain.

«En construisant et en contrôlant la ligne ferroviaire ainsi que le port d'Eilat, les Chinois pourraient créer une situation dans laquelle ils disposeront de moyens de pressions politiques et économiques» sur l'État hébreu. Bref, l'ancien chef espion remet au goût du jour la vieille menace du «péril jaune».

«En réalisant d'importants projets dans notre région, la Chine veut étendre son influence via la mer et les ports, ce qui pourrait lui permettre d'aider les ennemis d'Israël, c'est pourquoi il ne faut pas lui donner la possibilité de contrôler une artère stratégique de notre pays», martèle Ephraïm Halevy en faisant allusion aux relations très étroites entre Pékin et l'Iran.

Dans un registre totalement opposé, Benjamin Netanyahu milite, lui, pour un rapprochement accéléré avec la Chine, le client idéal pour les exportations de la haute technologie israélienne. Israël Katz a d'ores et déjà été envoyé en éclaireur l'année dernière en Chine, où il a signé un protocole d'accord entre les deux pays. Une délégation de hauts responsables d'entreprises de transports chinois a eu droit à un récent tour le long de la future ligne de chemin de fer, qui doit aboutir à Eilat. Pour le moment, toutefois, rien n'a été finalisé...