eBay va payer jusqu'à 4,1 milliards de dollars pour Skype

Ce qui n'était jusqu'ici qu'une hypothèse a été confirmé ce matin: le groupe américain d'enchères en ligne eBay va effectivement prendre le contrôle de Skype, la firme de téléphonie sur Internet. L'opération portera sur un total pouvant aller jusqu'à 4,1 milliards de dollars (3,33 milliards d'euros).Alors que l'on prêtait ces derniers temps à tous les grands noms d'Internet un intérêt soutenu pour Skype, c'est donc le leader mondial des ventes aux enchères sur le Web qui l'a emporté. L'accord qui vient d'être annoncé s'est fait sur la base d'un paiement minimum de 2,6 milliards de dollars. Cette somme sera versée à moitié en cash et à moitié en actions. A cela s'ajoutera une enveloppe de 1,5 milliard de dollars à verser en 2008 ou 2009 en fonction d'objectifs financiers à réaliser.Cette opération représente un investissement et une diversification majeurs pour eBay. Skype suscitait toutes les convoitises en raison de l'originalité et des performances de ses services. Son logiciel permet de téléphoner depuis un ordinateur de façon totalement gratuite quand l'interlocuteur est lui-même connecté à Skype sur un autre ordinateur. En outre, Skype permet d'appeler depuis un ordinateur n'importe quel téléphone ordinaire. Ce service est alors payant, mais à des tarifs nettement moins élevés que ceux de la téléphonie classique (pour le moment, le chiffre d'affaires de Skype est malgré tout presque inexistant, avec 7 millions de dollars en 2004).Avec de tels atouts, Skype, créé par les deux Suédois qui s'étaient illustrés avec le logiciel Kazaa permettant les échanges entre internautes, a déjà attiré 54 millions d'utilisateurs en deux ans et connaît une croissance accélérée. Surtout, il ne fait aucun doute dans l'esprit des grands noms du Web que de tels services de téléphonie sur le Réseau sont promis à des développements considérables. Microsoft, Google ou Yahoo! ambitionnent donc d'offrir à leur tour des prestations de ce type (lire ci-contre). Autant l'intérêt de tels sites portail se comprend - si la téléphonie sur le Web devient un service de base, il leur faut impérativement l'offrir à leurs utilisateurs - autant l'irruption d'eBay peut sembler plus surprenante. La complémentarité entre la téléphonie et les ventes aux enchères ne va pas tout à fait de soi. Certes, un tel service peut permettre aux acheteurs éventuellement intéressés par un objet de poser des questions au vendeur. Mais racheter la totalité de Skype constitue bien une diversification majeure pour eBay, allant bien au-delà de ce simple service complémentaire.D'autant que les sommes en jeu sont considérables. Jusqu'à aujourd'hui, la plus grosse acquisition d'eBay était celle de PayPal réalisée en 2002 pour 1,5 milliard de dollars. Encore s'agissait-il là d'un service totalement complémentaire des ventes aux enchères, puisque PayPal fournit un système de paiement en ligne utilisé par les internautes pour payer leurs achats sur eBay.Pour eBay, l'achat de Skype ressemble donc à la recherche d'une source de diversification de ses revenus, à un moment où la croissance exponentielle du site de vente aux enchères donne de sérieux signes de ralentissement sur son marché domestique américain - tout en restant impressionnante à l'international.Ce matin, la PDG du groupe, Meg Whitman, a affirmé que cette opération permettra de créer un "environnement extraordinairement puissant pour faire des affaires sur le Net". Il reste à savoir si les marchés seront convaincus par la cohérence stratégique et le coût de cette opération. Depuis le début de l'année, l'action eBay a perdu un tiers de sa valeur, les investisseurs s'inquiétant du ralentissement de sa croissance. Lundi, l'action a d'ailleurs ouvert en baisse, à New York. Mais en fin de matinée, elle se redresse et gagne 1% à 39,01 dollars.
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