Iter est en route. Réunis ce matin à l'Elysée, les représentants des sept partenaires du programme de fusion thermonucléaire ont signé l'acte de naissance officiel de ce projet de 10 milliards d'euros. "C'est une nouvelle étape d'une aventure tout à fait exceptionnelle", a déclaré Jacques Chirac, avant de souligner "l'association sans précédent de sept partenaires du Nord et du Sud".

Destiné à fournir une énergie propre et illimitée, Iter fédère l'Union Européenne et ses six partenaires (Chine, Corée du Sud, Etats-Unis, Japon, Russie et l'Inde). La signature de cet accord, à Paris, met un point final à dix ans d'âpres négociations, qui ont débouché en juin 2005 sur le choix du site français de Cadarache (Bouches-du-Rhône). "C'est la main tendue aux générations futures, au nom de la solidarité et de la responsabilité", a poursuivi le président de la République Française.

Le programme Iter (International Thermonuclear Experimental Reactor) doit permettre des recherches sur la fusion nucléaire, une solution de rechange à la fission, en visant à reproduire les réactions intervenant au coeur du soleil.
La construction du réacteur prendra dix ans et sa mise en exploitation est attendue pour 2018. Les scientifiques espèrent aboutir à une production industrielle dans une quarantaine d'années, correspondant à l'épuisement des réserves prouvées de pétrole.

Les partenaires ont déjà paraphé en mai à Bruxelles les accords qui définissent le statut d'Iter, la répartition des rôles et le financement de chacun. L'Union européenne est le principal contributeur du projet, finançant 50% (dont 10% pour la France) des 4,6 milliards d'euros du coût de construction et 34% (dont 7% pour la France) de l'exploitation, de la maintenance (4,8 milliards d'euros) et du démantèlement (500 millions).