A l'issue d'une consultation publique qui aura duré cinq mois, l'Autorité de régulation des communications électroniques et des postes (Arcep) va lancer un appel à candidatures pour l'attribution de la quatrième licence UMTS "dans les plus brefs délais". "Plusieurs acteurs ont clairement exprimé leur intérêt pour l'attribution courant 2007" de la quatrième et dernière licence de troisième génération, indique l'Arcep dans un communiqué publié jeudi après-midi.

Le gendarme français des télécommunications précise que "la demande a été formulée pour que le lancement de la procédure d'autorisation correspondante intervienne le plus rapidement possible". La semaine dernière déjà, Iliad, la maison mère de Free avait manifesté ouvertement son intérêt pour la téléphonie mobile de troisième génération.

D'après les informations de l'agence AFP, deux autres sociétés seraient sur les rangs avec Bolloré Télécom et la société Altitude, mais réclament une révision à la baisse du prix de la licence, compte tenu des investissements colossaux nécessaires à la construction d'un réseau. Le câblo-opérateur Noos examine également le dossier.

L'engouement inattendu qui semble entourer l'attribution de cette quatrième licence crée une situation nouvelle sur le marché des communications mobiles. Jusqu'à présent en effet, "aucune marque d'intérêt n'avait été exprimée pour l'obtention de la quatrième licence laissée disponible par les deux précédents appels à candidatures". A l'heure actuelle trois opérateurs disposent déjà d'une licence: France Télécom, SFR et Bouygues Telecom. L'Arcep voit donc plutôt d'un bon oeil l'attribution d'une quatrième licence qui permettrait "d'intensifier la concurrence sur le marché des communications mobiles", au bénéfice du consommateur.

Dont acte, l'autorité de régulation tranchera dans le courant du mois de décembre prochain sur les modalités générales de cet appel à candidatures, "les redevances relevant par ailleurs de la Loi de finances", précise-t-elle. En fonction de la date de publication de la procédure, le dépôt des dossiers pourrait intervenir au printemps prochain "en vue d'une attribution de l'autorisation courant 2007". D'ici là, il appartiendra aux différents opérateurs, ou à ceux aspirant le devenir, de confirmer leur intérêt par le dépôt effectif de leur dossier.