En réponse aux rumeurs de la veille et à la demande du gendarme de la Bourse britannique, le Takeover Panel, l'opérateur mobile britannique Vodafone a confirmé vendredi matin dans un communiqué qu'il envisageait de prendre "une participation majoritaire" dans l'indien Hutchison Essar. "Le conseil d'administration de Vodafone continue de croire que le marché du mobile en Inde recèle un grand potentiel" et une telle opération "serait conforme à sa stratégie d'acquisitions sélectives dans les marchés en développement", explique le groupe dirigé par Arun Sarin, lui-même d'origine indienne.

Toutefois, le premier opérateur de téléphonie mobile en chiffre d'affaires précise que le processus n'en est qu'au stade préliminaire et pourrait ne pas déboucher sur une offre. Selon le Financial Times, cette offre pourrait s'élever à 13,5 milliards de dollars (10,2 milliards d'euros).

Hutchison Essar est le numéro quatre de la téléphonie mobile en Inde. Il est détenu à 67% par Hutchison Telecommunications International (HTI), filiale du conglomérat Hutchison Whampoa, propriété du milliardaire hong-kongais Li Ka-Shing - célèbre en France pour avoir repris l'an passé les parfumeries Marionnaud. L'action HTI a d'ailleurs inscrit un record vendredi à la Bourse de Hong Kong (+4,6% à 18,48 dollars hong-kongais). Le solde du capital de Hutch Essar est entre les mains du groupe indien Essar.

Son concurrent Reliance Communications, le deuxième opérateur mobile indien, contrôlé par le groupe Anil Ambani, serait également sur les rangs. Selon le quotidien indien The Economic Times, Reliance attend que Vodafone ait mis un prix sur la table avant de dévoiler sa stratégie. Le groupe malais Maxis, qui détient 74% du capital de l'opérateur indien Aircel, figure aussi parmi les candidats supputés par les médias locaux, au même titre que l'égyptien Orascom et des fonds d'investissement.

La croissance exponentielle du marché indien de la téléphonie mobile suscite des convoitises. A la fin octobre, l'Inde comptait 136,2 millions d'abonnés au téléphone mobile, soit 6,7 millions de plus que le mois précédent... Les marchés émergents sont la nouvelle priorité de Vodafone: l'an dernier, le groupe britannique a racheté l'opérateur turc Telsim pour 3,5 milliards d'euros et s'est renforcé dans plusieurs filiales, en Afrique du Sud et en Europe centrale. Vendredi matin, l'action Vodafone recule légèrement de 0,17% à 143,5 pence. Elle a atteint mercredi son plus haut niveau depuis novembre 2005.