Rupert Murdoch et John Malone font la paix

C'est désormais officiel: NewsCorp et Liberty Media ont annoncé vendredi avoir conclu un accord en vertu duquel le conglomérat de Rupert Murdoch cède ses 38,4% dans l'opérateur de télévision par satellite DirecTV à Liberty Media, ainsi que trois chaînes câblées de sport locales, complétés d'un chèque de 550 millions de dollars en espèces, en échange de la participation détenue par la société de John Malone dans NewsCorp (16,3%). Cette opération consiste pour NewsCorp à procéder de facto à un rachat géant de ses propres actions pour un montant de 11 milliards de dollars (l'équivalent de 8,3 milliards d'euros). Le New York Times avait révélé début décembre que les deux magnats des médias, en guerre depuis deux ans, étaient proches d'un accord de ce type.

Propriétaire des studios 20th Century Fox, des chaînes Fox et Fox News, de nombreux journaux et du site Internet communautaire MySpace, Rupert Murdoch se débarrasse ainsi d'un actionnaire encombrant. Pionnier du câble aux Etats-Unis, John Malone avait brusquement augmenté sa participation dans le capital de NewsCorp de 9% à 17% des droits de vote à l'automne 2004, menaçant le contrôle de la famille Murdoch, en possession de 30% du capital.

L'homme d'affaires d'origine australienne s'était empressé de faire adopter une pilule empoisonnée sur mesure anti-Malone: si le patron de Liberty venait à augmenter de 1% sa participation, les actionnaires de NewsCorp pouvaient souscrire des actions à moitié prix. Bien que controversé, ce mécanisme, mis en place en novembre 2004, avait été reconduit en assemblée à la fin octobre. La prolongation de ce dispositif anti-OPA était perçue comme un préalable à la reprise de négociations. Cet échange permet aussi à Murdoch de vendre ses parts dans DirecTV sans payer d'impôts.

Cet accord doit être approuvé par un vote à la majorité des détenteurs d'actions NewsCorp de catégories B, excluant les Murdoch et Liberty Media, ce qui devrait être bouclé dans le courant de l'année 2007. En début de séance vendredi à Wall Street, l'action Liberty s'adjugeait 3%, tandis que NewsCorp gagnait 0,7%.