Le fabricant britannique de cigarettes Gallaher, valorisé en Bourse à 6,4 milliards de livres (9,5 milliards d'euros), a indiqué mercredi soir avoir été approché en vue d'un rachat, sans dévoiler l'identité de l'éventuel repreneur. Gallaher, qui fabrique notamment les cigarettes Benson and Hedges et Silk Cut, a précisé que l'approche dont il a été l'objet était "préliminaire" et qu'il n'était pas certain qu'elle déboucherait sur une offre de rachat formelle.

La presse britannique avait fait état récemment de rumeurs de rachat de la part de plusieurs fabricants, notamment du britannique Imperial Tobacco et du franco espagnol Altadis mais également du groupe nippon Japan Tobacco. Ce serait ce dernier qui serait toutefois le mieux placé. Japan Tobacco, troisième cigarettier mondial, est propriétaire des marques Camel et Winston. Il cherche à se renforcer à l'international depuis qu'il a racheté pour 7,8 milliards de dollars les activités hors États-Unis de RJR Nabisco en 1999. JT appartient toujours à 50% à l'État japonais.

De son côté, Gallaher est connu pour ses marques de cigarettes Benson & Hedges, Silk Cut et Mayfair. Il occupe la cinquième place mondiale du marché du tabac. Le groupe britannique emploie 12.000 personnes dans 80 pays. Il a réalisé un chiffre d'affaires de 4 milliards de livres au premier semestre 2006. Gallaher a fait état en septembre d'une hausse de 4% de son bénéfice au premier semestre de l'exercice, et indiqué prévoir une amélioration de ses résultats sur la deuxième moitié de l'année.

Gallaher a refusé de commenter plus avant tandis qu'aucun commentaire n'a pu être obtenu dans l'immédiat auprès de Japan Tobacco. A la Bourse de Tokto, le titre Japan Tobacco était très recherché. A mi séance le titre grimpait de plus de 5%.