Les jeux sont faits ou presque: le numéro un mondial des casinos Harrah's a annoncé mardi avoir accepté une offre de rachat des fonds d'investissement Apollo et Texas Pacific Group (TPG) pour un montant global de 27,8 milliards de dollars, l'une des plus grosses acquisitions jamais réalisées par des fonds.

Cette offre comprend un rachat à 90 dollars par action en cash, soit une prime de 36% sur les cours de Harrah's du 29 septembre, avant l'annonce d'une première offre par ces mêmes fonds, ainsi que la reprise de 10,7 milliards de dette. Harrah's avait reçu début octobre une première offre d'Apollo et Texas Pacific à 81 dollars par action, soit environ 15 milliards de dollars, qui ne comprenait pas la reprise de dette.

Bien que le prix offert représente plus de 4 fois son chiffre d'affaires et plus de 10 fois son bénéfice annuel, Harrah's espère pourtant avoir encore plus: l'accord annoncé mardi prévoit que "Harrah's peut solliciter des propositions supérieures pendant les prochains 25 jours" et la direction de Harrah's précise d'ailleurs qu'elle "a l'intention de solliciter des offres supérieures pendant cette période".

Basé à Las Vegas, la capitale américaine du jeu, le groupe est devenu le plus gros acteur du secteur aux Etats-Unis en termes de chiffre d'affaires depuis son acquisition de la chaîne des Caesars Palace, en 2004. Fort de 39 casinos aux Etats-Unis, Harrah's a réalisé en 2005 un bénéfice net de 236 millions pour un chiffre d'affaires de 7,1 milliards. Son grand rival MGM Mirage a dégagé en 2005 un chiffre d'affaires inférieur, de 6,5 milliards de dollars, mais un bénéfice supérieur, à 443 millions.

Le rachat par les fonds, si leur proposition est retenue, devrait être bouclé dans environ un an. Apollo et TPG ont même accepté d'augmenter leur prix d'achat de 1,9 cent par jour et par action à partir du 1er mars 2008, si l'opération n'est pas encore achevée à cette date. Selon le Wall Street Journal, le rachat obligera en effet les dirigeants des deux fonds à se soumettre à la procédure de demande de licence d'opérateur de casinos dans chaque juridiction où Harrah's a un établissement. Cela pourrait prendre jusqu'à 18 mois et inclut le passage en revue des données personnelles et financières des dirigeants.