Malgré la crise du "subprime", l'économie américaine donne des signes étonnants de vitalité. Les gains de productivité ont été plus robustes qu'attendu au troisième trimestre, avec une hausse de 4,9% qui est la plus forte en quatre ans, tandis que les coûts unitaires du travail reculaient légèrement, a indiqué ce mercredi le département du Travail. Au deuxième trimestre, la productivité avait progressé de 2,2% seulement, selon le ministère qui a révisé en baisse son estimation précédente de 2,6%. Sur un an, la productivité a augmenté de 2,4%.

La production a augmenté de 4,3% au troisième trimestre (après 4,2% au deuxième) tandis que les heures travaillées baissaient de 0,5% (après une hausse de 2%). Les coûts unitaires du travail ont pour leur part reculé pour la première fois en un an et demi, avec une baisse de 0,2% par rapport au trimestre précédent, après 2,2% de hausse au deuxième trimestre.

La conjonction d'une forte hausse de la productivité et d'une inflation par les coûts contenue devrait renforcer les réticences de la banque centrale à continuer de baisser ses taux. Elle avait réduit son principal taux directeur d'un quart de point à 4,50% lors de sa dernière réunion, le 31 octobre.

L'indice des prix lié à la productivité a ainsi reculé de 0,4% après une hausse de 2,1% le trimestre précédent. Dans le secteur industriel, la productivité a elle aussi accéléré au troisième trimestre, avec des gains de 4,6% contre 2,4% au trimestre précédent, qui marque la progression la plus forte en un an. La production a progressé de 4,3% (après 4,4% sur les trois mois précédents) et les heures travaillées ont baissé de 0,4% (après 2% de hausse précédemment).

Par ailleurs, les stocks des grossistes ont augmenté de 0,8% en septembre, après une hausse de 0,7% en août, selon les statistiques publiées ce mercredi par le département du Commerce. Les ventes des grossistes affichent parallèlement une hausse de 1,3% en septembre après 0,8% en août. Le ratio stocks/ventes, qui mesure le délai théorique d'écoulement des stocks au rythme actuel de vente, est tombé à un plus bas historique de 1,10 mois, contre 1,11 en août.