Attisés par de violents vents, les incendies ravagent depuis quatre jours la Californie du Sud. Et le bilan s'alourdit d'heure en heure. Cinq personnes au moins ont été tuées, dont trois personnes âgées de la région de San Diego. On déplore également une quarantaine de blessés, dont 18 pompiers. Quelque 1.500 maisons et bâtiments sont partis en fumée. Un demi million de personnes ont reçu l'ordre d'évacuer leur domicile.

Les destructions représentent déjà plus de 1 milliard de dollars de dégâts rien que dans la région de San Diego, a-t-on appris mercredi de source officielle. Une porte-parole du comté de San Diego a indiqué à l'AFP que le coût total des incendies devrait encore augmenter. Ce chiffre ne prend pas en compte le manque à gagner des entreprises, ni celui des commerces. Cette somme est calculée uniquement sur la base des bâtiments détruits, dans cette région proche de la frontière mexicaine qui est la plus durement touchée par les incendies.

Le gouverneur Arnold Schwarzenegger a demandé à George Bush de proclamer l'état de "grande catastrophe" qui permettrait d'obtenir l'aide fédérale. Le président américain a déjà déclaré l'état d'urgence, mais Schwarzenegger lui a écrit dans une nouvelle lettre que "cette catastrophe est d'une telle gravité et magnitude que l'Etat et les gouvernements locaux ne peuvent apporter une réponse efficace". Le gouverneur a souligné que 68.000 maisons étaient menacées et que 6.000 hommes et femmes luttaient contre le feu. Plus de 120.000 hectares ont été ravagés.

Le président Bush a l'intention de se rendre ce jeudi dans les régions sinistrées. Running Springs, ville de 5.000 habitants nichée dans les montagnes de San Bernardino, est cernée par le feu, et les pompiers déployaient des efforts désespérés pour sauver plusieurs milliers de maisons.

A Tecate, à la frontière mexicaine, les pompiers tentent de contenir le feu et les flammes ont atteint les abords de la ville mexicaine de Tijuana, à une trentaine de kilomètres de San Diego. Les services de distribution d'électricité de Californie ont averti qu'en raison de la chute de lignes à haute tension, San Diego ne recevait que 60% de ses fournitures habituelles en électricité.