La frénésie des accords commerciaux bilatéraux s'est emparée de l'Union européenne (UE). Après la Corée du sud et l'Inde, l'Association des nations du Sud-Est asiatique (Asean) s'est laissée convaincre d'entamer de telles discussions avec l'UE en vue d'aboutir à un accord de libre-échange (ALE). La décision a été rendue publique aujourd'hui lors d'une rencontre entre le commissaire européen au Commerce, Peter Mandelson, et les ministres de l'Economie de l'Asean dans le sultanat de Brunei.

Pour s'entendre sur l'ouverture de ces discussions, l'UE a dû surmonter l'épineuse question des droits de l'homme en Birmanie, membre de l'Asean. Mais plusieurs pays membres de l'Union estiment impensable de rester les bras croisés alors que les Etats-Unis multiplient eux-mêmes les accords bilatéraux. L'engouement pour les ALE est en partie la conséquence de l'enlisement des négociations multilatérales du cycle de Doha dans le cadre de l'Organisation mondiale du commerce (OMC). Ces négociations impliquent les 150 membres de l'OMC et sont particulièrement complexes à mener.

Par contraste, les ALE mobilisent par construction un nombre bien plus restreint de pays intéressés et sont généralement plus facilement conclus. Mais ils sont souvent critiqués lorsqu'ils opposent des puissances inégales, les pays les plus faibles ayant peu de chance de faire triompher leurs exigences.

Les enjeux commerciaux de tels accords sont loin d'être négligeables. Une conclusion heureuse des négociations avec la Corée, l'Asean et l'Inde pourrait se traduire par une augmentation de l'ordre de 40 milliards d'euros (54,2 milliards de dollars) des exportations européennes (1300 milliards d'euros), selon la Commission européenne. Les échanges du bloc européen pourraient croître de plus de 3% et le PIB de 0,13%, a indiqué la Commission européenne. Avec l'Asean, l'UE affiche un déficit commercial de 26 milliards d'euros, 13,2 milliards d'euros avec la Corée. L'UE représente plus d'un cinquième des exportations indiennes et a affiché un excédent de 2,2 milliards de dollars en 2005.