Comme chaque année se tient en ce moment à Genève en Suisse le grand salon de l'aviation d'affaires, le Ebace, un secteur en pleine expansion. Le développement des richesses dans le monde (les milliardaires chinois et indiens succèdent désormais aux Russes sans parler des Américains voire de quelques Européens) et le besoin de mobilité des entreprises dopent les ventes.

La multiplication des sociétés de détention partagée d'avions d'affaires, sur le modèle du grand pionnier américain Netjets, nourrit également le phénomène. NetJets Europe, qui a vu ses activités augmenter de 1.300% depuis 2002, a ainsi annoncé lundi avoir commandé 32 avions Hawker 4000 auprès de l'américain Hawker Beechcraft, pour plus de 700 millions de dollars.

De fait, après avoir constaté une nette reprise en 2005, le secteur a atteint des records en 2006 avec 885 avions d'affaires livrés l'an dernier, soit une hausse de 18% sur un an. Si les Etats-Unis représentent toujours le plus gros du marché, l'Europe est train de refaire une partie de son retard. Selon l'Association européenne de l'aviation d'affaires (EBAA), "la flotte européenne de +business jets+, qui stagnait autour de 2.000 appareils à la fin des années 1990, a régulièrement augmenté ces dernières années pour dépasser 2.850 unités aujourd'hui".

Et comme pour fêter la tenue de ce salon, c'est une commande exceptionnelle par son caractère qui vient d'êdtre annoncée. L'avionneur américain Boeing a en effet reçu commande d'un appareil B787 "dreamliner" - littéralement avion de ligne de rêve -, son futur nouveau modèle qui se vend comme des petits pain. Mais il est vendu... en version jet privé. L'acheteur ? Le milliardaire de Hong Kong Joseph Lau (classé dans Fortune 458ème fortune mondiale avec 2,1 milliards de dollars dans son escarcelle). Cette commande hors norme représente une valeur de 153 millions de dollars à prix catalogue.

Airbus n'est pas en reste sur ce créneau très particulier. L'avionneur européen, filiale d'EADS, consolide d'ailleurs sa position de leader sur le marché du haut de gamme des avions d'affaires avec 14 ventes d'appareils dérivés de sa famille de moyen courrier A320 depuis le début de 2007, contre 20 avions sur l'ensemble de 2006. Airbus a également vendu trois quadriréacteurs A340 en version "VIP" à des personnalités.

Ces dix-sept avions représentent un chiffre d'affaires de l'ordre de 1,1 milliard de dollars, précise le groupe. Airbus avait annoncé lundi sa dernière commande en date, cinq avions A318 Elite de la famille d'Airbus Corporate Jetliner (ACJ), vendus à la société d'investissements américaine Petters Group Worldwide.

Airbus fait état de plus de 80 commandes d'avions ACJ depuis le lancement en 1997 et ajoute que cette gamme "arrive en tête des ventes sur le segment supérieur du marché des jets d'affaires de haut de gamme depuis ces trois dernières années". Les commandes sont passées de 10 ACJ en 2004 à 15 en 2005 et 20 en 2006, "un succès nettement supérieur à ce qui était prévu".

Du côté des spécialistes (Airbus et Boeing ne réalisent dans ce domaine qu'une part très marginale de leurs ventes), le français Dassault Aviation reste un des acteurs majeurs de ce marché - 61 appariels livrés l'an passé contre 51 un an plus tôt et 80 prévus cette année -, en particulier sur les modèles haut de gamme avec sa gamme Falcon. Il a d'ailleurs dévoilé à Genève un nouvel avion d'affaires dérivé de son Falcon 2000EX, baptisé "2000LX" à rayon d'action augmenté.

Le constructeur, qui livrera fin mai le premier exemplaire de son nouveau modèle vedette, le 7X (déjà commandé à 165 exemplaires), planche par ailleurs sur un tout nouvel appareil "super mid-size" (gamme intermédiaire supérieure, aux alentours de 20 millions de dollars) pour compléter sa famille Falcon.

Parallèlement, Dassault augmente sa capacité de production. Elle va monter à 120 Falcon par an en 2009, soit deux fois plus qu'en 2006. Le groupe compte notamment sortir en 2008 trois Falcon 7X par mois, soit un tiers du total des Falcon, et en livrer 17 dès cette année.

L'avionneur brésilien Embraer se développe lui aussi dans ce domaine. Il a annoncé à Genève qu'il compte lancer courant 2007 un nouvel avion d'affaires pour compléter son offre entre les micro-jets (Phenom) et les Legacy, de taille moyenne. On le voit, il y en a pour tout le monde sur ce marché -le canadien Bombardier et l'américain Gulfstream y occupent aussi des positions clé - tant la demande est forte depuis de long mois.