La liste des prétendants au rachat de Northern Rock s'allonge. Le groupe Virgin confirme ce vendredi après-midi avoir fait une offre de rachat de Northern Rock pour prendre le contrôle de la banque en difficulté. Le groupe du milliardaire britannique Richard Branson est à la tête d'un consortium formé de quatre investisseurs: AIG Financial Products, filiale de l'assureur américain American International Group, WL Ross & Co, ainsi que le groupe de Hong Kong First Eastern Investment et Toscafun Asset Management.

La proposition du consortium prévoit qu'"un montant important de liquidités sera injecté (...) pour permettre l'émission de nouvelles actions avec une décote sur le cours actuel".

Virgin ferait alors passer les opérations de Northern Rock sous sa propre marque Virgin Money, qui offre déjà des crédits immobiliers, la spécialité de Northern Rock, des cartes de crédit et des services d'assurance.

La banque a aussi suscité l'intérêt de deux groupes d'investisseurs américains, JC Flowers et Cerberus, et de plusieurs fonds américains comme Blackstone, Lonestar et Apollo.

Northern Rock a dû rechercher l'aide d'urgence de la banque d'Angleterre le mois dernier, engendrant pendant trois jours de longues files d'attentes de clients paniqués venus chercher leurs économies. Sa capitalisation, qui a fondu de moitié pour atteindre environ un milliard de livres après cette crise, avait touché un plus bas à 473 millions de livres. Depuis son appel au secours, lié à la crise du crédit cet été, la banque a emprunté environ 13 milliards de livres à la Banque d'Angleterre.