Les ventes de fin d'années et notamment le fameux 'Black Friday" qui débute traditionnellement le lendemain de la fête de Thanksgiving (soit le vendredi 23 novembre) seront scrutées très précieusement par les économistes cette année. Une chose semble acquise toutefois: les consommateurs américains, confrontés à la chute des prix immobiliers et à la hausse de l'essence, devraient freiner leurs dépenses pendant cette période.

Ces perspectives moroses ont poussé les distributeurs à démarrer des promotions particulièrement tôt, pour attirer les consommateurs et éviter que les stocks ne leur restent sur les bras. La Fédération nationale du commerce de détail (National Retail Federation) prévoit une hausse de 4% des dépenses pour les fêtes. Selon le cabinet Ernst & Young, la hausse serait de 4,5%, et Standard & Poor's prévoit seulement 3 à 3,5%, bien moins que les hausses de 4,9% et 5,8% enregistrées en 2006 et 2005.

Ces projections montreraient une quasi-stagnation des quelques 250 milliards de dollars dépensés en novembre-décembre, qui représentent environ 23% des ventes au détail et une part encore plus importante des bénéfices des magasins, selon Standard & Poor's. "Par rapport à la même période de 2006, les dépenses au détail sont nettement plus molles à magasins comparables, car les consommateurs, en particulier les classes moyennes et à bas revenus, sont pris en tenaille par la hausse des prix de l'essence et les taux d'intérêts plus élevés sur le remboursement de leurs crédits hypothécaires", commente un analyste de S&P, Gerald Hirschberg, cité par l'Agence France Presse (AFP).

Selon Diane Swonk, analyste du cabinet Mesirow Financial, la hausse des dépenses devrait être de 4,6% mais de seulement 1,1% hors inflation, la plus faible depuis des années. De quoi handicaper l'économie américaine, dont la croissance est alimentée aux deux-tiers par les dépenses des ménages.

Selon le Conseil international des centres commerciaux, 72% des consommateurs comptent dépenser le même montant ou plus que l'an dernier, soit environ 1.116 dollars en cadeaux, voyages, loisirs et décorations. Un sondage du magazine Consumer Reports montre aussi que 23% comptent dépenser moins, et attendront plus longtemps avant d'acheter.