Le commerce en ligne a explosé en 2006 aux Etats-Unis, franchissant pour la première fois la barre des cent milliards de dollars et devrait continuer sur sa lancée, estiment les analystes du secteur. Selon le cabinet d'études ComScore Networks, la hausse des achats en ligne aux Etats-Unis en 2006 a été de 24% par rapport à l'année précédente, pour un montant total de 102,1 milliards de dollars. La période des fêtes de fin d'année a représenté près d'un quart du total.

"Le commerce en ligne se généralise", souligne Jeffrey Grau, analyste principal pour la firme eMarketer. "Une part plus large de la population achète en ligne et plus de choses que dans le passé", ajoute-t-il. Les chiffres varient: selon la banque d'investissement Cowen and Co, le montant des achats en ligne en 2006 a été de 108 milliards de dollars et devrait atteindre 225 milliards en 2011. Cela porterait la part des achats en ligne dans le commerce total à 4,7% contre 2,7% à la fin 2006.

"Nous pensons que les ventes électroniques aux Etats-Unis vont progresser de 20% en 2007, en raison de la généralisation des connexions à haut-débit, de la baisse des prix et du fait que ces achats deviennent de plus en plus faciles", indique Cowen. "Les détaillants doivent vraiment prendre cela au sérieux, sinon cela montre qu'ils ont un train de retard", estime M. Grau.

Selon lui, de plus en plus de consommateurs n'hésitent plus à acheter en ligne et étendent la gamme de leurs emplettes pour y inclure bijoux, vêtements, produits blancs et meubles. Les commerçants les y aident en leur fournissant guides, catalogues et vidéos, également en ligne, pour faire leur choix.

L'une des raisons avancées pour expliquer l'essor des ventes pendant la période des fêtes est la confiance qu'ont les acheteurs d'être livrés rapidement. Cela les a poussé à continuer d'acheter jusqu'aux derniers jours avant Noël.
Selon Comscore, c'est dans les trois dernières semaines de décembre que la hausse a été la plus forte par rapport à l'année précédente avec une progression de 31%. "La semaine avant Noël a vu la plus forte progression avec une hausse de 45% par rapport à la même semaine l'année précédente, ce qui montre que les consommateurs avaient la certitude d'être livrés avant Noël", souligne cette firme.

Les analystes de Cowen, Jim Friedland et David Geisler, estiment que la part du commerce en ligne pourrait bientôt dépasser 10% des ventes totales aux Etats-Unis avec notamment la généralisation du téléchargement de musique et de vidéos. "Nous nous attendons à un changement de tendance drastique dans le secteur des médias avec un passage des ventes des magasins en dur vers les téléchargements à partir de l'internet", écrivent-ils.
"En Corée du sud, pays qui a le plus fort taux de connexions à haut-débit, les ventes en ligne comptent pour 8% du total des ventes de détail et augmentent trois fois plus vite que celles des magasins traditionnels," font observer ces analystes.

Certains supermarchés aux Etats-Unis offrent maintenant aux consommateurs la possibilité d'acheter en ligne mais de ramener dans un magasin les articles défectueux ou qui ne leur plaisent pas. Les commerçants en ligne comme le libraire Amazon.com profitent de l'absence de coûts fixes venant de l'entretien de véritables magasins pour pouvoir baisser leurs prix et d'autres se spécialisent dans les articles difficiles à trouver dans les supermarchés.