La hausse des cours du pétrole serait à l'origine des performances mitigées de Wal-Mart en 2006 et pourrait continuer à menacer celles de 2007, d'après Lee Scott, son PDG. Le chiffre d'affaires du distributeur n'a progressé que de 2,1% en 2006, sa plus faible croissance depuis 1980.

Dès l'été dernier, la direction de l'entreprise avait avancé que "le prix élevé de l'essence a un impact sur la consommation de ses clients". Avec ses 127 millions de clients hebdomadaires, le géant de la distribution est souvent considéré comme un baromètre de la santé du secteur de la vente au détail aux Etats-Unis. Un secteur qui draine une importante clientèle à bas revenus, plus sensible aux variations des prix de l'énergie.

Le prix de l'essence a augmenté de 45 cents au cours des deux derniers mois, et d'après le gouvernement américain, le prix moyen du gallon de sans plomb est monté à 2,61 dollars la semaine dernière, dépassant les 2,60 dollars, atteints pour la première fois depuis septembre.