Mauvaises nouvelles pour la zone euro. Les prix à la consommation dans la zone ont augmenté de 2,1% en septembre en glissement annuel, selon une première estimation publiée ce matin par l'Office statistique européen Eurostat. C'est la plus forte inflation depuis un an. Surtout, c'est la première fois depuis août 2006 que la hausse des prix à la consommation dépasse l'objectif de la Banque centrale européenne. La BCE vise en effet une inflation en dessous de 2%.

Cette tendance n'est toutefois pas une surprise. Le mois dernier, le niveau d'inflation s'était certes établi à 1,7% sur un an, son plus bas niveau depuis octobre 2006. Mais les économistes anticipaient un rattrapage à partir de septembre, du fait de l'impact de la hausse des prix de l'énergie et des denrées alimentaires par rapport à la même période l'an dernier.

Il n'empêche que la tâche se complique pour la BCE. Doit-elle remonter ses taux directeurs, au risque de bâillonner un peu plus la croissance, alors que les perspectives sont déjà bien sombres du fait de la crise américaine des "subprimes"? Pour l'instant, la BCE s'y est refusée. Mais la publication de cet indice pourrait redonner des arguments en faveur d'un relèvement des taux.

Quant aux indices de confiance économique et du climat des affaires, ils ont fortement reculé en septembre, selon les deux enquêtes publiées ce matin par la Commission européenne. L'indice de confiance économique, qui donne l'opinion des chefs d'entreprise et des consommateurs, a reculé de près de trois points pour s'établir à 107,1 points contre 109,9 points en août. C'est beaucoup plus qu'attendu. L'indice a fortement chuté en Allemagne (-3,6 points) et en Espagne (-2,9 points), et dans une moindre mesure en France (1,5 points, à 110,6) et en Italie (-0,8 point). L'indice baisse dans tous les secteurs, sauf dans celui de la construction. Il perd 6 points dans le secteur du commerce de détail. Dans l'ensemble des 27 pays de l'Union européenne, l'indice de confiance économique est aussi en baisse, à 110,8 points en septembre contre 113,1 points en août.

Enfin, le climat des affaires, qui mesure la confiance des industriels, est descendu à 1,09 point, contre 1,37 point en août. Les économistes tablaient sur 1,32 point en septembre.