La croissance économique de la zone euro a ralenti à 0,6% au premier trimestre, contre 0,9% au quatrième trimestre 2006, selon la première estimation publiée ce mardi par l'office statistique européen Eurostat. Comparé au premier trimestre 2006, le produit intérieur brut (PIB) a progressé de 3,1%, contre 3,3% au trimestre précédent. Ces chiffres sont conformes aux dernières prévisions économiques de la Commission européenne datant du 7 mai.

Pour l'ensemble des 27 pays de l'Union européenne, la croissance s'établit à 0,6% sur le trimestre et 3,2% sur un an, contre respectivement 0,9% et 3,5% au trimestre précédent. La croissance européenne dépasse nettement celle des Etats-Unis, note Eurostat. En fort ralentissement, l'économie américaine n'a crû que de 0,3% au premier trimestre, et de 2,1% sur un an.

Les grandes économies européennes ont toutes observé un fléchissement, plus ou moins marqué. L'Allemagne, première économie du continent, voit sa croissance divisée par deux à 0,5% au premier trimestre (contre 1% au trimestre précédent, révisé en hausse), et ralentir à 3,6% en glissement annuel (contre 3,9%). Les économistes estiment cependant que l'Allemagne a bien résisté au choc de la hausse de TVA, avec un ralentissement moins prononcé que prévu.

De son côté, la France a enregistré une croissance de 0,5%, identique à celle du trimestre précédent, un chiffre inférieur aux prévisions de la Banque de France et du gouvernement. La croissance italienne a chuté, elle, conformément aux attentes, à seulement 0,2% au premier trimestre, contre 1,1% au quatrième trimestre 2006. Le PIB du Royaume-Uni a maintenu une progression de 0,7% et la croissance espagnole est restée vigoureuse à 1% sur le trimestre (contre 1,2%) et 4% sur un an.

La Commission européenne a par ailleurs maintenu mardi ses projections de croissance pour la zone euro aux deuxième et troisième trimestres, et abaissé celle du quatrième trimestre. Bruxelles prévoit ainsi une croissance de 0,4% à 0,9% aux deuxième et troisième trimestres (inchangé par rapport aux précédentes projections du 12 avril), puis entre 0,2% et 0,8% au quatrième trimestre (contre 0,3% à 0,9%).