La première descrription connue du cabinet date de 1528 avec les "Comptes de l'argenterie dressés à l'intention de François Ier": le cabinet est un meuble que l'on posait avec des poignées sur une table ou un buffet, petit à l'origine, destiné à contenir et à transporter des bijoux, des papiers de valeur, des collections précieuses. Renfermant derrière deux portes à battant des tiroirs et des compartiments avec parfois un lieu "secret" pour dissimuler, moyennant un mécanisme complexe, les trésors de son propriétaire. Grand amateur de ce meuble auquel il donna ses lettres de noblesse, Mazarin, qui en posseda 22 d'après son inventaire en 1653. Depuis, les puissants, de toute l'Europe, en détenaient au moins un, et la Révolution n'a fait que démocratiser le cabinet, puisque, copies ou créations, on en a frabriqué j'usqu'à la guerre de 1914.
Chaque pays a son style, baroque en Flandres, marqueté en Allemagne, décoré de pierres semi-précieuses et de marbre en Italie, de bronzes et cariatides dorées en France.
A la fin du XVIème siècle, le meuble grandit et s'enrichit d' une partie basse, plus ou moins travaillée, souvent faite de quatre voire six colonnes, quand le haut comporte parfois une niche centrale dite "le théatre" particulièrement riche en décorations, mettant en avant des scènes champêtres, des effets de perspective avec des miroirs, des peintures en trompe l'oeil. C'est dans cette niche que ce dissimulent généralement les espaces secrets.

Acheter : L'ancienneté du mobilier, le travail du décor, la finesse des sculptures, la complexité des mécanismes déterminent logiquement le prix, tout comme l'éventuelle estampille ou le travail de restauration. Mais même le plus banal des cabinets reste un objet relativement rare et il s'en vend assez peu en salle des ventes, généralement lors des vacations de bon niveau. Beaucoup de cabinets ont été réalisés en ébène avec du laiton, et certains modèles, d'inspiration orientale, sont recouverts de laque dont il faut vérifier la provenance. Les experts sont également très attentifs à l'équilibre général (on trouve des cabinets de toute taille), à l'harmonie des éléments porteurs, notamment aux pietements car une grande majorité a connu des remises en état, plus ou moins réussies. La présence d'un secret est toujours un plus très apprécié.

Prix: Le cabinet le plus cher du monde a été adjugé en 1990 par Christie's à plus de 12,5 millions d'euros: fabriqué pendant six ans à Florence, il appartint en 1732 au troisième duc de Beaufort, et comporte, outre ses mosaïques de pierres précieuses, des peintures attribuées à Girolami Ticcilali. Sans atteindre de tels sommets, les cabinets anciens sont toujours chers, même si leurs prix se sont stabilisés: au dessus de 25.000 euros. Les modèles plus récents voient leurs prix légèrement regresser: les bonnes copies de cabinets florentins ou flamands s'adjugent autour de 15.000 euros,le double si leurs décors ont été particulièrement réussis.Le modèle le plus courant, le style Napoléon III vaut aux alentours de 3.500 euros.