Les responsables de la banque centrale américaine (Fed) ont sans hésitation décidé de baisser d'un demi-point leur taux directeur le 18 septembre, selon les minutes de la réunion publiées mardi soir, pour protéger l'économie contre les turbulences des marchés du crédit et du logement, mais ils sont restés très incertains sur la suite des évènements.

"Afin de contribuer à empêcher certains des effets négatifs pour l'économie qui auraient pu sinon apparaître, tous les membres sont tombés d'accord pour dire qu'une baisse des taux de 50 points de base (pour le ramener à 4,75%) à cette réunion était la mesure la plus prudente à prendre", indique le compte-rendu de la réunion du comité de politique monétaire (Fomc) de la banque centrale américaine du 18 septembre publié mardi soir.

Sans une telle détente monétaire, les responsables de la banque craignaient que la détérioration des conditions de crédit et l'aggravation du ralentissement du marché de l'immobilier n'entraînent une forte multiplication des défauts d'emprunteurs, qui aurait à son tour conduit à un "affaiblissement significatif" de l'activité des entreprises et des embauches.

Après publication du dernier compte-rendu de la Fed, les marchés financiers américains n'ont pas fait la même lecture des passages sur l'inflation. Wall Street a choisi de saluer les propos des responsables de la banque selon lesquels les anticipations inflationnistes sont contenues. Les principaux indices ont accentué leurs gains après la publication des minutes et à la clôture de la Bourse, le Dow Jones et le S&P-500 en ont même profité pour inscrire de nouveaux records historiques.

Selon les membres de la banque centrale, la Fed est maintenant plus convaincue que le déclin de l'inflation puisse être soutenu. "Les indicateurs d'inflation étant plutôt favorables, il a semblé improbable que l'assouplissement de la politique monétaire ait un impact négatif sur les perspectives inflationnistes", a souligné la banque centrale.

Sur le marché des changes, les cambistes ont au contraire retenu que la Réserve fédérale restait aussi préoccupée d'une certaine manière par l'inflation, et le dollar a aussitôt réduit ses pertes puisque cette analyse éloigne l'hypothèse d'une nouvelle mesure de détente monétaire, susceptible de dégrader davantage encore le différentiel de taux d'intérêt pour le billet vert. Les membres ont en effet précisé qu'ils étaient toujours préoccupés par certains risques haussiers en matière d'inflation, notamment les coûts du travail et la baisse du dollar.

Les minutes ont montré que le 18 septembre, les membres du Fomc jugeaient que la situation était caractérisée par un haut degré d'incertitude et qu'il était alors très difficile de dire si le "credit crunch" - tarissement des liquidités sur les marchés de crédit - était susceptible de ralentir sensiblement l'ensemble de l'économie, et si oui dans quelles proportions.

La Fed a également estimé qu'un resserrement de l'accès au crédit pouvait freiner la croissance économique pour les temps à venir et dit redouter que toute nouvelle perturbation sur les marchés financiers vienne amplifier les risques pour le reste de l'économie.