Shell s'apprête à détenir à l'horizon 2010 la plus importante raffinerie pétrolière aux Etats-Unis. Le pétrolier vient en effet d'annoncer qu'il avait obtenu le feu vert pour plus que doubler les capacités de production de sa raffinerie Motiva à Port-Arthur au Texas, à 600.000 barils par jour. Avec son partenaire Saudi Refining, le pétrolier va donc débourser 7 milliards de dollars pour l'expansion de son site. En avril 2006, le coût du projet Motiva était estimé à plus de 3 milliards de dollars.

Alors que le prix du baril d'or noir s'est envolé ces derniers jours pour atteindre un record de 82 dollars - même 84,10 dollars jeudi soir à New York lors des échanges électroniques- et que les raffineries américaines ont souffert des ouragans qui ont ravagé le golfe du Mexique en 2005, Shell assure que ses marges de raffinage dépasseront largement l'escalade des coûts.

L'expansion du site de Port-Arthur équivaut à construire la première grande raffinerie du pays depuis 30 ans, a indiqué le groupe pétrolier. "Les marges resteront d'autant plus conséquentes que cette nouvelle raffinerie ne va pas s'installer sur un nouveau site mais sur un site existant", a estimé un spécialiste du secteur.

Jusqu'à présent, les pétroliers avaient été plutôt réticents à se lancer dans de grands projets en raison de l'inflation des coûts et des objections environnementales, incitant le président américain George Bush à proposer des bases miliaires désaffectées comme sites potentiels pour construire des raffineries. Aux Etats-Unis, il n'est pas possible d'obtenir des autorisations pour construire de nouvelles raffineries. Dans ces conditions, la seule solution pour augmenter les capacités de production est d'étendre les capacités des sites existants.