Cas isolé ou premier signe de contagion, le crédit immobilier à risque, en pleine crise outre-Atlantique, a fait sa première victime au Royaume-Uni. Le groupe Kensington, un des spécialistes du "subprime mortgage" outre-Manche a perdu jusqu'à 23 % de sa valeur après que l'entreprise a annoncé la démission de son PDG John Maltby. Il est remplacé à la tête du groupe par Alison Hutchison, jusqu'à présent responsable des prêts hypothécaires.

Fondée en 1995 et cotée en Bourse depuis 2000, Kensington Group PLC est spécialisée dans les prêts aux ménages les plus démunis, qui ne satisfont pas aux critères de solvabilité des grandes banques. Mais, ces ménages sont d'autant plus susceptibles de faire défaut sur leurs engagements que la hausse des taux d'intérêts a augmenté leurs mensualités de remboursements. Plus de 100.000 Britanniques se sont ainsi déclarés en situation de faillite personnelle en 2006.

Le groupe a prévenu que son activité serait moins bonne que prévu dans les années à venir. "A ce stade, il n'est pas possible de donner des indications sur notre rentabilité à long terme, mais le conseil d'administration estime que les bénéfices des années à venir devraient être inférieurs aux attentes du marché", a expliqué le groupe dans un communiqué.

L'action s'est néanmoins bien redressée au cours de la journée, finissant sur en recul de seulement 12 %. Selon Tomothy Geithner, président de la Réserve fédérale de New York, la crise actuelle du "subprime"aux Etats-Unis ne devrait pas avoir d'effets durables sur l'ensemble des marchés de crédit.