L'heure des adieux a sonné pour le président Jacques Chirac, après douze années passées à l'Elysée et plus de 40 ans de carrière politique. Premier acte de la traditionnelle passation de pouvoirs, le Premier ministre Dominique de Villepin s'est rendu cet après-midi à l'Elysée, pour y remettre à Jacques Chirac la démission de son gouvernement.

Puis, à 20h, le chef de l'Etat, âgé de 74 ans, s'adressera aux Français lors d'une allocution télévisée et achèvera ainsi sa dernière journée au "Château". Selon son entourage, sa déclaration sera brève et sobre, consistant en "un message d'affection et de confiance" aux Français.

En s'adressant une dernière fois à ses concitoyens, Jacques Chirac suit l'exemple de ses prédécesseurs. Au soir du 19 mai 1981, deux jours avant la passation de pouvoirs avec François Mitterrand, Valéry Giscard d'Estaing avait fait à la télévision un "au revoir" très théâtral. Quant au président socialiste, très affaibli par la maladie, il n'avait pas prononcé d'allocution mais avait publié le 16 mai 1995, à la veille de la passation de pouvoirs avec Jacques Chirac, une déclaration dans laquelle il exprimait sa "gratitude" aux Français.

Après trente ans de relations tumultueuses avec Nicolas Sarkozy, le président de la République a choisi de passer la main en douceur. D'autant que plusieurs chiraquiens devraient entrer au gouvernement, avec l'ancien Premier ministre Alain Juppé et l'actuel secrétaire général de l'Elysée Frédéric Salat-Baroux. Son ancien "sherpa" Jean-David Lévitte devait aussi revenir à l'Elysée comme conseiller diplomatique de Nicolas Sarkozy, avec des compétences élargies, signe que le président élu n'entend pas provoquer de brusque rupture avec la diplomatie chiraquienne.

Les services de l'Elysée se sont affairés aujourd'hui pour préparer la cérémonie de passation des pouvoirs qui aura lieu demain à 11h00. Jacques Chirac devrait quitter l'Elysée vers midi après un entretien d'environ une heure avec son successeur au cours duquel il lui remettra les codes du feu nucléaire, une des principales prérogatives et responsabilités du chef de l'Etat.

Raccompagné par Nicolas Sarkozy, il montera alors à bord de sa voiture et passera le portail d'honneur rue du Faubourg Saint-Honoré, quittant définitivement le palais qu'il occupait depuis 1995. Jacques Chirac entamera alors une nouvelle vie de retraité actif avec une Fondation pour le développement durable et le dialogue des cultures.