L'inflation américaine grimpe sans excès à 2,4% en février

Inflation en hausse légère et production industrielle très dynamique : les statistiques qui ont été publiées aux Etats-Unis ce vendredi n'ont guère plaidé pour une baisse des taux d'intérêt, selon les analystes, à quelques jours de la réunion de la Réserve Fédérale (Fed), mardi et mercredi.

L'inflation est restée soutenue en février, avec une hausse de 0,4% des prix à la consommation, ce qui devrait inciter la Fed à laisser ses taux inchangés la semaine prochaine, selon les analystes. Dans le même temps, l'indice de base (hors alimentation et énergie) a augmenté de 0,2%. Les analystes tablaient sur une progression de 0,3% pour l'indice général et de 0,2% pour l'indice de base. Sur un an, la hausse des prix à la consommation a atteint 2,4% en février après 2,1% en janvier. Le taux s'élève à 2,7% pour l'indice de base, comme le mois précédent.

"La Fed n'est pas encore sortie d'affaire, c'est pourquoi en dépit du ralentissement de la croissance, il faut s'attendre à un nouveau statu quo la semaine prochaine", estime Gina Martin, du groupe financier Wachovia, citée par l'AFP. Le principal taux directeur est pour le moment fixé à 5,25%. La banque centrale viserait un taux d'inflation annuel inférieur à 2% (hors alimentation et énergie). Elle a averti qu'elle pourrait remonter encore ses taux si l'inflation ne s'infléchissait pas, mais nombre de conjoncturistes estiment qu'une telle décision serait difficile à prendre compte tenu des incertitudes grandissantes sur la croissance et de la crise de l'immobilier.

En attendant, la Fed a annoncé un bond inattendu de 1% de la production industrielle en février, après une baisse de 0,3% en janvier, en raison notamment d'un bond de la production énergétique, selon un rapport distinct publié par la Fed. Les analystes tablaient sur une augmentation de 0,3% seulement. "Le secteur industriel semble émerger lentement du passage à vide produit par les secteurs liés à l'automobile et à l'immobilier résidentiel ces derniers mois", note Narimam Behravesh, de Global Insight.

Autre annonce confirmant la fermeté de l'activité, le taux d'utilisation des capacités a atteint 82% au lieu de 81,3% attendu par les analystes, ce qui est le taux le plus élevé depuis septembre dernier. "La hausse de la production et de l'utilisation des capacités augure bien des dépenses d'investissement, qui seront l'une des sources de croissance cette année (avec les exportations et les dépenses de consommation)", a ajouté Nariman Behravesh. Cette tendance ne plaide pas non plus pour une baisse de taux rapide, selon les analystes.

Pourtant, en mars, la confiance des consommateurs américains s'est dégradée pour tomber à son plus bas niveau depuis six mois, dans un contexte marqué par la baisse de Wall Street et les difficultés du marché de l'immobilier, selon l'enquête mensuelle Reuters-Université du Michigan. Son indice de confiance ressort à 88,8 en première estimation contre 91,3 en février. Les économistes interrogés par Reuters tablaient en moyenne sur un chiffre de 90.

La composante de la situation économique actuelle est revenue à 103,6 contre 106,7 en février (consensus à 106,4) et celle des anticipations à 79,3 (consensus à 82) après 81,5 le mois dernier. L'enquête montre que la dégradation de la confiance touche principalement les catégories de population disposant des plus hauts revenus, mais elle souligne que cette tendance ne traduit pas "l'émergence d'une crise". Les résultats définitifs de l'enquête de mars sont attendus à la fin du mois.