Les écarts de salaire entre les hommes et les femmes ont un peu reculé entre 1996 et 2004, sans pour autant que cela soit significatif. En 2004 les femmes employées à temps plein dans le secteur privé gagnaient entre 9% et 25% de moins que les hommes contre entre 10% et 27% de moins en 1996, selon une étude de la Dares (ministère de l'Emploi). Plus le niveau de salaires est élevé et plus l'écart salarial entre les hommes et les femmes est important, même si c'est au niveau supérieur que l'écart s'est le plus réduit en dix ans.

Les hommes ont des salaires plus élevés que ceux des femmes notamment parce que les emplois qu'ils occupent sont en général plus qualifiés et dans des secteurs plus rémunérateurs. Mais c'est aussi parce que "les femmes peuvent faire l'objet de discrimination en matière de salaire", rappelle l'étude.

Les 10% des salariés du secteur privé les mieux payés perçoivent un salaire net, primes et avantages inclus environ trois fois supérieur aux 10% de salariés les moins bien payés. Mais, relève la Dares, l'écart s'est toutefois "légèrement" tassé entre 1996 et 2004, passant de 3,06 à 2,97.

"Le rétrécissement de l'éventail salarial est essentiellement dû à la plus forte progression" des rémunérations des 10% de salariés les moins payés. Le salaire minimum a été fortement revalorisé en 2003 et 2004 dans le cadre de l'harmonisation des différents Smic apparus à la suite de la mise en place des 35 heures. En échange de quoi les employeurs ont bénéficié de réductions de cotisations sociales.