Thomas Cook et MyTravel vont fusionner. Alors qu'on les pensait en train de se disputer leur concurrent britannique First Choice, le numéro deux européen du tourisme va finalement se marier avec le numéro trois européen.

Thomas Cook, qui appartient au distributeur allemand KarstadtQuelle, contrôlera la nouvelle entité avec une participation de 52%, les actionnaires de Mytravel obtiendront le solde. Une opération rendue possible par le rachat la semaine dernière par KarstadtQuelle, la première chaîne allemande de grands magasins, de la totalité du voyagiste Thomas Cook. KarstadtQuelle a en effet racheté à Lufthansa pour 800 millions d'euros la participation de 50% qu'elle ne détenait pas encore.

Le nouveau groupe fusionné baptisé Thomas Cook Group et dont le siège social sera installé à Londres, totalisera un chiffre d'affaires de quelque 12 milliards d'euros, ce qui le rapproche du leader européen TUI.

"Outre les synergies potentielles estimées à plus de 75 millions, la nouvelle entité élargit son assise géographique et se positionne sur la totalité du marché, du produit bon marché à l'offre haut de gamme" a justifié le président de KarstadtQuelle, Thomas Middelhoff pour évoquer la logique de l'opération.

MyTravel détient quelque 500 agences de voyages, une flotte de 31 avions, 81 hotels et quelque 14.000 salariés. Il est numéro un au Royaume Uni et en Scandinavie et n°2 au Canada. Thomas Cook compte pour sa part plus de 2.400 agences de voyage, 33 marques, 66 avions et 19.775 salariés et a réalisé l'an dernier un tiers de ses ventes au Royaume Uni et en Irlande, 49% en Allemagne et 19% au Benelux et en France.

La fusion doit être finalisée en juin, la nouvelle entité devant faire ensuite son entrée à la Bourse de Londres. Thomas Middelhoff, présidera son conseil d'administration, Michael Beckett, président du directoire de MyTravel, sera président adjoint. L'opérationnel va être confié au président de Thomas Cook, Manny Fontenla-Novoa, qui sera épaulé jusqu'en décembre 2007 par le président opérationnel de MyTravel Peter McHugh.

Une bonne affaire en tout cas pour les actionnaires de MyTravel, anciennement connu sous le nom d'Airtours et qui était passé tout près de la faillite en 2003, étranglé par le poids de sa dette. Depuis, le groupe s'est engagé dans un programme de réduction des coûts, fermant certaines de ses agences et réduisant son offre de voyages.

Sur l'exercice annuel clos le 31 octobre, Mytravel a publié un bénéfice avant impôts de 43,8 millions de livres sterling pour 2,79 milliards de ventes alors que Thomas Cook a terminé son exercice sur un bénéfice net de 171 millions d'euros (et 385 millions d'EBITDA (excédent brut d'exploitation) pour un chiffre d'affaires de 7,78 milliards.