Il voulait juste creuser un puit. Au lieu de cela, M. Yang, modeste paysan du Shaanxi, a mis à jour en 1974 la nécropole du premier empereur chinois vieille de 2000 ans. Trente-trois ans après, le site, gigantesque, n'a toujours pas révélé tous les secrets du monarque. Car ce tyran sanguinaire n'en était pas moins le père de la Chine moderne, comme le raconte une éblouissante exposition présentée au British Museum de Londres.

Riche d'une centaine d'objets domestiques, d'armes, de bijoux issus des palais du souverain, protégée par d'imposants soldats en argile, "L'armée de terre cuite du premier empereur" dévoile également des statues d'oiseaux, de musiciens ou d'acrobates. Récemment découvertes, elles n'avaient encore jamais été présentées hors du pays. Mais c'est surtout par la clarté de son propos que l'exposition séduit. Car toutes ces pièces, accompagnées de cartels didactiques, permettent à chacun de se faire une idée précise du règne de Qin Shihuangdi.

Né en 259 avant notre ère, décédé en 210, ce dernier rêvait de régenter le monde des vivants, mais aussi de continuer à régner par delà la mort. A peine monté sur le trône en 221 avant Jésus Christ, il affirme détenir de ses ancêtres un pouvoir de droit divin, comme en témoigne le très court texte écrit sur cette élégante cloche de bronze à anse en forme de dragon, utilisée pour des rituels.

Qin Shihuangdi abolit dans la foulée la féodalité, lève une armée d'un million de conscrits aguerris et unifie l'empire autour d'un pouvoir central. Il décide également que l'écriture, les poids et les mesures seront les mêmes pour tous. Obsédé par sa propre mort, il se fait construire une nécropole de 56 km² par des esclaves qui travaillent à la chaîne pour réaliser des objets en série, à des milliers d'exemplaires. On comprend mieux, en sortant du British Museum, la Chine d'aujourd'hui. Et c'est bien là toute la force de cette exposition.


"L'armée de terre cuite du premier empereur de Chine" au British Museum, Great Russell Street, Londres WCIB3DG. Tél: 00 44 (0) 732 380 00/82 99.
Ouvert tous les jours de 10h à 17h30. Nocturnes jeudi et vendredi jusqu'à 20h30. Jusqu'au 6 avril. Par Eurostar à partir de 77 euros.