Nicolas Sarkozy a affirmé ce mercredi soir qu'il n'était pas dans "l'intention du gouvernement de supprimer la durée légale du travail", dans ses voeux aux parlementaires à l'Elysée. "Je ne crois pas qu'il soit de bonne politique pour quiconque de prétendre que le gouvernement veut supprimer la durée légale du travail alors que c'est faux", a déclaré le président de la République lors de ses voeux aux parlementaires. "Oui, en 2008, je veux que l'on aille beaucoup plus loin dans la réforme des 35 heures (...) Mais il n'est pas dans l'intention du gouvernement de supprimer la durée légale du travail parce que c'est le point de départ du calcul des heures supplémentaires", a-t-il ajouté.

Mardi, le président de la République avait fait sensation en affirmant lors de sa conférence de presse de début d'année qu'il était favorable à la disparition des 35 heures en 2008. Pour le chef de l'Etat, les 35 heures comme durée légale du travail s'imposant à toutes les entreprises sont vouées à prendre fin cette année. "Le problème français est connu, nous ne travaillons pas assez alors que les autres travaillent plus", avait affirmé le chef de l'Etat, pour qui "il faut laisser les gens qui veulent travailler plus pouvoir le faire".

Cette prise de position a largement été interprétée comme annonçant une suppression de la durée légale du travail. Car le gouvernement a déjà pris ces derniers mois toute une série de mesures qui reviennent à vider largement de leur substance les 35 heures. Plusieurs lois et décrets ont ainsi largement assoupli la durée légale du travail, que ce soit l'augmentation du contingent légal d'heures supplémentaires, la possibilité pour les salariés de faire des "heures choisies" au delà de ce contingent, la monétisation du compte épargne temps, la récente défiscalisation des heures supplémentaires ou la prochaine possibilité de racheter des jours RTT.

Dès lors, l'étape ultime pourrait donc être de supprimer la notion même de durée légale du travail, et de laisser les entreprises négocier au cas par cas avec les partenaires sociaux. Mais une telle perspective a suscité depuis hier soir une levée de boucliers, tant chez les syndicats que dans l'opposition. D'où l'intervention ce soir du chef de l'Etat pour calmer les esprits.