Malgré le ralentissement de l'économie, le moral des consommateurs allemands devrait rester stable en mars, selon l'indice GfK publié ce mercredi, l'attitude positive des ménages vis-à-vis de la croissance et du marché de l'emploi contrebalançant leurs craintes liées à l'impact des turbulences des marchés financiers.

L'indicateur avancé de l'institut économique, basé sur les réponses de quelque 2.000 personnes, reste inchangé à 4,5 pour le mois de mars, comme en février. Les économistes interrogés par Reuters tablaient en moyenne sur un indice inférieur, avec un consensus à 4,4.

"Le printemps (de la consommation) n'est pas encore en vue", constate cependant l'institut dans un communiqué. L'inflation reste élevée, avec un taux provisoire de 2,7% en janvier, et les décourage de dépenser, selon l'institut. Les attentes pour la conjoncture et la propension à dépenser, deux composantes du baromètre, ont ainsi reculé dans ce nouveau sondage.

Cette méfiance a toutefois été compensée par l'espoir d'une augmentation des revenus personnels. Un phénomène lié à la fois au repli continu du chômage, à la perspective de fortes hausses salariales lors des négociations en cours ou à venir et aux récentes statistiques montrant que la première économie de la zone euro reste robuste.

"Le consommateur ne sait toujours pas quelle direction prendre", résume l'institut. Mais une chose est sûre: une poursuite de la baisse du chômage et des "prix acceptables" pour l'énergie, le carburant et les denrées alimentaires sont des conditions sine qua non au réveil tant attendu de la consommation.

Berlin fonde en effet tous ses espoirs sur une reprise de la consommation cette année, qui prendrait le relais des exportations comme moteur de la croissance. Le gouvernement mise sur une croissance de 1,7% cette année, après 2,5% en 2007 et 2,9% en 2006.

Par ailleurs, les prix à l'importation ont augmenté davantage que prévu en janvier, de 0,8% sur un mois après avoir baissé de 0,1% le mois précédent, a annoncé ce mercredi l'Office fédéral de la statistique. D'une année sur l'autre, les prix à l'importation ressortent en hausse de 5,2% le mois dernier, après une augmentation de 3,7% le mois précédent.