Dans un contexte boursier agité, la déclaration du président de la Réserve fédérale américaine (Fed) Ben Bernanke devant le Congrès américain était très attendue par les marchés. Et le moins que l'on puisse dire est qu'elle n'a pas rassuré. En effet, face à une situation économique difficile, le patron de la Fed a soufflé le chaud et le froid sur la croissance américaine.

Ben Bernanke a ainsi mis en garde ce mardi 15 juillet contre une "hausse malvenue de l'inflation", tout en annonçant paradoxalement une nette révision à la hausse des prévisions de croissance aux Etats-Unis pour 2008. L'essentiel de son discours a ainsi été consacré à la situation économique et à la difficulté de démêler les risques pesant sur la croissance et l'inflation.

D'un côté, le comité de politique monétaire (FOMC) de la Réserve fédérale a fortement révisé à la hausse ses prévisions de croissance pour cette année, qui devrait s'établir entre 1% et 1,6% au lieu de 0,3% à 1,2% prévu en avril.

Cela reste une croissance sensiblement en dessous du rythme de croisière de l'économie américaine, a souligné Ben Bernanke. Toutefois la première économie mondiale échapperait ainsi à la récession.

Dans le même temps, le FOMC a revu en forte hausse également ses prévisions d'inflation pour 2008, dans une fourchette de 3,8% à 4,2% (contre 3,1% à 3,4% prévus précédemment).

"Une responsabilité cruciale des gouverneurs de la Banque centrale est d'empêcher que ne s'installe le processus" où le public se met à attendre une inflation durablement plus forte. Cela risquerait d'influencer la fixation des salaires et des prix, menant à "une hausse malvenue de l'inflation à long terme", a indiqué le patron de la Fed.

Les marchés attendaient notamment avec anxiété ce discours pour y déceler des indices sur les intentions de la Banque centrale concernant son taux directeur, actuellement fixé à 2%. Les inquiétudes exprimées par Ben Bernanke sur l'inflation, de même que son regain d'optimisme prudent sur la croissance, ne devraient pas plaider pour de nouvelles mesures d'assouplissement monétaire, alors que les marchés traversent de fortes turbulences.

Ce mardi, Wall Street et les marchés européens, ainsi que les places asiatiques plus tôt dans la journée, accusent tous de fortes baisses. Le président de la Banque centrale a toutefois promis qu'"aider les marchés financiers à revenir à un fonctionnement plus normal continuera d'être une priorité de la Réserve fédérale". "En général, une croissance économique saine dépend de marchés financiers fonctionnant bien", a-t-il souligné.