La source de Perrier vient de se tarir. Gustave Leven, président d'honneur et ancien PDG de la Source Perrier (groupe Nestlé) est mort le 29 juillet, à l'âge de 94 ans. L'annonce est parue samedi 9 août dans le Figaro, précisant que "les obsèques ont eu lieu dans l'intimité familiale".

Ce fils d'un agent de change parisien est né le 7 mars 1914. En 1947, alors qu'il officie avec son père, il décide de reprendre une petite source située à Vergèze dans le Gard. Elle appartient alors aux héritiers de l'ancien propriétaire anglais, John Harmsworth, qui en avait assuré le développement dans l'Empire britannique. Cette source doit son nom à un médecin de Nîmes, Louis Perrier, qui en avait commencé l'exploitation à la fin du XIXème siècle.

De 1948 à 1952, la production de Source Perrier passe ainsi de 30 à 150 millions de bouteilles. La France devient le premier marché de Perrier en absorbant plus de 80% de la production. En 1976 grâce à son fameux slogan "Perrier c'est fou", le groupe se lance à la conquête du marché américain. En 1988, Perrier vend près de 300 millions de bouteilles aux Etats-Unis, soit l'équivalent de 80% des eaux importées, selon le site internet de la marque. Mais en janvier 1990 le groupe est confronté à une catastrophe avec la découverte par un laboratoire d'analyse américain de trace de benzène dans quelques bouteilles. Le groupe est obligé de retirer plusieurs millions de bouteiiles sur ses différents marchés (280 millions dont 72 millions aux Etats-Unis). Cette année là, le groupe voit ses ventes de Perrier chuter de 35%.

Le groupe joue aussi la carte de la diversification avec les boissons sans alcool (Pschitt, Mambo, Oasis...), l'exploitation sous licence de Pepsi-Cola et de Gini et les fromages (Roquefort Société, Rondelé, Cantal, Saint-Nectaire...).

Mais Gustave Leven est également connu pour ses "coups" en Bourse. En 1988, il soutient Georges Pebereau, dirigeant de la Société immobilière de gestion et de participation (SIGP), dans son raide raté contre la Société Générale. Avec ses associés de l'époque, François Dalle (fondateur de L'Oréal), et Jean-Louis Descours (Chaussures André), cela leur vaudra le surnom de "golden papy". La même année, il revend 950.000 actions de la chaîne de télévision Canal + à la Caisse des dépôts et réalise une plus-value de 560.000 francs (85.000 euros).

Gustave Leven restera le patron du groupe la Source Perrier jusqu'en 1990. Lorsqu'il en quitte la direction, Perrier est leader mondial des eaux minérales et de sources. Le groupe produit 1,2 milliard de bouteilles chaque année, pour un chiffre d'affaires de plus de 17 milliards de francs (2,6 milliards d'euros) et un bénéfice net de 347 millions (53 millions d'euros).