Le premier consommateur de manga: le Japon. Le deuxième: la France. D'où l'affluence attendue pour cette 9ème édition de la Japan Expo qui a ouvert ses portes durant quatre jours (du 3 au 6 juillet), à Villepinte (Seine-Saint-Denis), à quelques pas de Paris.

Ce salon des loisirs japonais est présenté par ses organisateurs comme "l'événement européen le plus important autour de la culture japonaise". Pour l'édition précèdente, le salon avait rassemblé pas moins de 80.700 visiteurs sur trois jours.

Des auteurs renommés comme Kazuo Koike, l'un des "pères du manga moderne", Gô Nagai, qui a créé le robot Goldorak, ou encore Takeshi Obata sont annoncés pour cette nouvelle édition. Le manga, très prisé des jeunes, "est le fer de lance de la culture populaire japonaise", explique Cyril Grillon, directeur artistique de Sefa, la société organisatrice du salon. "La bande dessinée leur ouvre une petite fenêtre sur la découverte de la langue, de la gastronomie, de la mode japonaise", ajoute-t-il. Pour beaucoup d'observateurs, le manga, beaucoup moins élitiste que la bande-dessinée, permet aux jeunes de se créer une contre-culture, inaccessible à leurs parents. Dans ce salon, les jeunes seront largement majoritaires. Environ 40% des visiteurs ont moins de 18 ans, 47% des visiteurs ont entre 18 et 29 ans et les 30-40 ans sont moins de 4%.

Pendant ce festival, les nombreux fans de culture japonaise peuvent également écouter des concerts pop et rock, découvrir des films d'animation et des jeux vidéos. Et se presser aux concours de déguisement, moments forts du salon. Le "cosplay" (contraction des mots anglais costume et playing) consiste à concevoir le costume d'un personnage de manga ou de jeu video et à parader sur scène. Près de 400 jeunes se sont inscrits pour participer à ces concours très prisés, selon les organisateurs.

La scène musicale japonaise sera également très présente. Plus de dix concerts sont à l'affiche, notamment Acid Flavor (pop-rock), CatsuomatiDeah (punk), Betta Flash (electro-pop). Côté cinéma, des films d'animation seront projetés, certains en avant-première. La mode sera là également avec des défilés organisés par un grand magasin japonais. Des jeunes créateurs européens, marqués par la culture pop japonaise, proposeront pour leur part des vêtements parfois inspirés des mangas ou du style "gothique-lolita". Mais le Japon traditionnel ne sera pas oublié: démonstrations de cuisine, cérémonies de thé, pliage origami, etc.

Au delà du folklore et de l'aspect ludique, ce salon représente un enjeu économique de taille. En moyenne, en 2007, chaque visiteur a dépensé 237 euros selon Cyril Grillon. Avec 80.000 entrées réalisées, l'affaire s'avère très rentable. Et ce succès ne devrait pas faiblir pour l'édition 2008. Créé en 1999, Japan Expo ne cesse de prendre de l'ampleur. Cette année, il se tient sur quatre jours, avec 300 exposants, sur 70.000 m².

L'engouement des Français pour la culture japonaise

Peu à peu, le mode de vie nippon gagne notre vie quotidienne. Tout y passe: la mode, le cinéma, la gastronomie, les jeux vidéos... Le mouvement s'étend bien au delà des seules foules adolescentes. La Japan mania se voit partout et se décline sous toutes les formes: restaurants, expositions, bars. Depuis cinq ans, les restaurants de sushi ont poussé comme des champignons dans les villes françaises. Leur nombre est estimé à plus d'un millier dans Paris. L'art japonais fleurit, lui aussi, un peu partout. Le musée Guimet expose depuis le 21 mai les célèbres estampes du maître Hokusai et les files d'attente ne cessent de s'allonger... (Hokusai, l'affolé de son art, du 21 mai au 4 août). Quelques arrondissements plus loin, le parc de Bagatelle expose la fine fleur des kimonos, célèbres habits de soie traditionnels (du 16 mai au 15 juillet). Enfin le bonsaï, petit arbuste millénaire, est à découvrir au Parc Floral de Paris. Lieu incontournable pour les fans de littérature japonaise: Le Manga Café au 11, bis rue des carmes (5ème arrondissement). Le lecteur peut siroter un verre tout en choisissant sa lecture du moment parmi 8. 000 références manga.