2007 ne restera pas dans les annales du géant agroalimentaire anglo-néerlandais Unilever aux marques mondialement connues, des thés Lipton au savon Dove en passant par la moutarde Amora, les glaces Magnum ou encore les soupes Knorr. Sur l'année passée, Unilever a dégagé un bénéfice net de 4,1 milliards d'euros, en forte baisse de 18% comparé aux 5 milliards d'euros de l'année précédente.

Pour le seul quatrième trimestre 2007, le bénéfice net a atteint 787 millions d'euros, en chute de 63% par rapport aux 2,1 milliards d'euros à la même période en 2006, a-t-il annoncé aujourd'hui jeudi. En 2007, Unilever a vu son chiffre d'affaires sous-jacent, hors cessions et à taux de change constants, s'établir à 40,2 milliards d'euros, en hausse de 5,5%. Pour 2008, la progression est estimée entre 3 et 5%, selon la direction.

Des résultats délicats qui posent la question de la stratégie d'Unilever qui n'a pas hésité à débourser 569 millions d'euros pour sa restructuration, ses désinvestissements et des charges non récurrentes. En 2006, les mêmes charges avaient coûté 242 millions d'euros au groupe. Réparti par action, le bénéfice d'Unilever pour l'année 2007 est de 1,35 euro, en baisse de 18% par rapport au 1,65 euro de 2006.

"Le quatrième trimestre a constitué une fin robuste d'une bonne année. 2007 est la troisième année consécutive de croissance du chiffre d'affaires et d'amélioration des marges. Ceci démontre que notre stratégie de nous concentrer sur des segments à forte croissance et à fort rendement est payante", a déclaré le président du groupe Patrick Cescau. Selon la direction, la croissance des ventes est "étendue" tant géographiquement que sur les catégories de produits, résultat d'une stratégie orientée vers des marchés émergents, les produits de soins corporels et une campagne axée sur la "Vitalité".

Les résultats du groupe sont dans la ligne des prévisions des analystes sondés par l'agence Thomson Financial. La direction du groupe a en outre annoncé une opération de rachat de ses propres actions pour 1,5 milliard d'euros. Lors de l'année écoulée, le groupe a réalisé des réductions de coûts à hauteur de 1 milliard d'euros. En août 2007, il avait annoncé la suppression de 20.000 emplois dans le monde, soit 11% de sa masse salariale, dans les quatre ans à venir afin "d'augmenter la compétitivité et d'accélérer la croissance". La direction a annoncé un dividende de 0,5 euro par action.