Avec une fortune estimée à 21 milliards d'euros, Gérard Mulliez devient à 77 ans le professionnel le plus riche de France. Celle de Bernard Arnault, qui occupait jusqu'à présent la première place, dépasse légèrement les 18 milliards d'euros.

Selon le magazine Challenges, à l'origine de ce classement publié ce mercredi, cet échange des rôles est dû au bond de près de 30% des bénéfices de l'enseigne de grande distribution, Auchan (fondé en 1961). Parallèlement, "la baisse des cours de LVMH et de Carrefour", dont Bernard Arnault détient respectivement 47% et 5% du capital, explique "le recul de 18% de sa fortune".

Liliane Bettencourt (héritière du groupe L'Oréal) reste la première femme de ce classement malgré une baisse de sa fortune de 2,5 milliards. Avec une fortune estimée à 13,5 milliards d'euros, elle conserve tout de même la troisième place de ce classement.

Sur les trente premières places, 17 sont occupées par les dirigeants ou fondateurs de groupes de distribution (9), industriels (4) et agroalimentaires (4).

Parmi les "meilleures entrées", Challenges accorde sa palme à Didier Primat, patron du groupe Schlumberger (services pétroliers), qui avec une fortune estimée à 2,2 milliards d'euros, arrive directement à la 24e place. Autres arrivées remarquées, Patrick Drahi, PDG du fonds d'investissement Altice (900 millions d'euros, 46e place), ex-aequo avec le PDG de CBAO (logiciels), Jean-Claude Mimran, François Lazard arrive en 61e position avec 650 millions d'euros et Stéphane Courbit, qui dirige La Financière LOV, en 71e position avec un demi milliard d'euros.

A l'opposé, dans les "plus fortes baisse", se trouve François Feuillet, patron du constructeur de camping-cars Trigano, qui revient de la 193e à la 498e place. Fabrice Vial, dirigeant du groupe éponyme (qui fabrique des encadrements de portes) chute de la 73e à la 290e place, Olivier Mitterrand, PDG des Nouveaux Constructeurs, de la 62e à la 237e place. Le patron du site de rencontres en lignes Meetic, Marc Simoncini, passe de la 84e à la 210e place et Henri Seydoux, PDG de Parrot (équipements sans fil) perd 130 places, de la 65e à la 195e.

Les "plus belles progressions" récompensent en premier Pierre Papillaud, du groupe Alma (eau en bouteille), avec une progression de 400% sur un an, grâce notamment à la prise de la majorité du capital de son concurrent et numéro un français, Cristaline. On y retrouve également les familles Duval et Aubert, qui dirigent le groupe minier Eramet et progressent de 230%. Avec une fortune de presque six milliards d'euros, elles arrivent à la neuvième place.

Le magazine économique Challenges, qui appartient au groupe du Nouvel Observateur, établit depuis 1996 un classement annuel des 500 plus grandes fortunes professionnelles françaises, sur le modèle du magazine américain Forbes.