Northern Rock: la perspective d'un rachat se précise

L'avenir de la banque britannique en très grandes difficultés Northern Rock pourrait s'éclaircir dans les tout prochains jours. Le Premier ministre Gordon Brown a laissé entrevoir ce week-end la perspective d'une reprise de la banque spécialisée dans le crédit immobilier par un groupe privé, au lieu de la nationalisation qui semblait se dessiner ces dernières semaines. Le ministre des Finances Alistair Darling devrait s'exprimer ce lundi à la Chambre des Communes.

En voyage en Chine, Gordon Brown a affirmé lors d'une conférence de presse à Shanghai que le gouvernement a entamé de nouvelles discussions avec des acquéreurs potentiels de Northern Rock. "Des discussions ont déjà commencées avec des firmes privées", a-t-il affirmé, ajoutant que "toutes les options sont sur la table".

Un élément nouveau très important est apparu: la possibilité que l'Etat britannique transforme en obligations les prêts qui ont été octroyés à Northern Rock par la Banque d'Angleterre. Quand la banque spécialisée dans l'immobilier a vu ses sources de financement se tarir complètement suite à la crise des marchés financiers résultant de celle des crédits immobiliers subprime aux Etats-Unis, la banque centrale du Royaume-Uni est venue à son secours en lui accordant 25 milliards de livres de prêts d'urgence.

Ces crédits, qui doivent être remboursés, pèsent sur toute perspective de reprise de l'établissement. D'où l'idée de convertir ces prêts en obligations émises par Northern Rock avec la garantie de l'Etat. Ces obligations, qui seraient détenues par les pouvoirs publics, seraient replacées petit à petit sur le marché au fur et à mesure du retour de la confiance.

Dans ces conditions, des repreneurs privés pourraient être intéressés par une reprise de l'établissement, au premier rang desquels l'entrepreneur Richard Branson et son groupe Virgin. Ces derniers temps, c'est plutôt la perspective d'une nationalisation de Northern Rock qui était envisagée.

On en saura peut-être davantage ce lundi, avec l'intervention aux Communes du chancelier de l'Echiquier Alistair Darling. Il devrait y préciser les conditions de la transformation en obligations des prêts octroyés à la banque et les perspectives de reprise de l'établissement.